에버랜드의 판다 푸바오. [‘말하는 동물원 뿌빠TV’ 유튜브 갈무리]

[헤럴드경제=문영규 기자] 에버랜드의 판다 ‘푸바오’의 ‘할부지’로 불리는 강철원 사육사를 향해 악성 댓글이 이어지자 에버랜드 측이 악플러들을 향해 “자제해달라”며 당부했다.

지난 30일 에버랜드 공식 유튜브 채널 ‘말하는 동물원 뿌빠TV’ 측은 입장문을 통해 "최근 푸바오의 환경이 변화하는 것을 두고 걱정하시는 분들이 많다”며 “바오패밀리를 사랑해주시는 마음은 감사하나, 사육사 개인을 향한 지나친 비난 또는 팬들 간의 과열된 댓글이 늘어나 우려되는 상황”이라고 전했다.

강철원 사육사. [‘말하는 동물원 뿌빠TV’ 유튜브 갈무리]

에버랜드는 “직접적인 비방·욕설이 아니더라도 타인에게 불편감·불쾌감을 주는 댓글은 지양해달라”며 “타인을 저격하고 비난하는 글 또한 마찬가지”라고 했다.

그러면서 “이에 해당되는 댓글들은 관리자의 모니터링 하에 삭제 조치될 예정”이라고 경고했다.

판다 가족에 대한 관심과 인기가 높아진 가운데 무분별한 추측성 댓글, 악성 댓글이 점차 늘어나면서 에버랜드 측이 조치에 나선 것이다.

푸바오가 내년 초 중국으로의 반환이 예정되면서 푸바오를 홀대하는 게 아니냐는 추측성 주장이 나오기도 했고 푸바오가 문 하나를 두고 엄마 아이바오 등 다른 판다 가족과 소통하는 모습을 보면서 모녀가 만나도록 해야 한다는 의견과 함께 비난 댓글이 올라오기도 했다.

판다 러바오. [‘말하는 동물원 뿌빠TV’ 유튜브 갈무리]

강철원 사육사는 에버랜드에서 35년째 근무중인 베테랑으로 2016년부터 에버랜드 ‘개장 40주년’을 기념해 국내로 들어온 푸바오의 아버지 러바오와 아이바오를 돌보며 국내 최초 자연 판다 번식을 성공시켰다. 올해도 쌍둥이 판다 루이바오와 후이바오를 얻었다. ‘전지적 할부지 시점’ 등의 판다 사육 콘텐츠로 관심을 모았고 ‘판다 할부지’, ‘아이바오 아빠’ 등의 별명도 얻었다.

한편 푸바오는 내년 초 중국 반환이 예정됐다. 중국은 세계의 모든 판다를 자국 소유로 하고 해외에 대여하는 방식으로 수출하고 있다. 푸바오 역시 한국 출생이지만, 소유권은 중국 정부에 있으며 번식활동을 위해 만 4세 성체가 되는 즈음에 중국으로 반환해야 한다.