고순도 희귀가스를 생산하는 데 필수적인 설비인 포스코 광양제철소 산소공장의 대형 공기분리장치(ASU) [포스코그룹 제공]

포스코홀딩스가 중국 중타이 크라이어제닉 테크놀로지(이하 중타이)와 고순도 희귀가스 생산을 위한 합작 계약을 체결했다고 27일 밝혔다. 이를 통해 반도체용 희귀가스에 대한 국산화에 본격 나서는 것으로 평가된다.

고순도 희귀가스는 주로 반도체·디스플레이·인공위성 추진체 등 첨단 산업에 사용되는 순도 99.999%의 네온(Ne), 제논(Xe), 크립톤(Kr) 등의 가스를 말한다. 최근 국내 시장에서 수요가 늘어가는 추세지만 대형 공기분리장치가 있어야만 생산이 가능해 지금까지는 주로 미국·중국·우크라이나 등지에서 생산된 희귀가스가 수입돼 왔다.

포스코는 제철공정에 필요한 산소·질소·아르곤의 생산을 위한 다수의 대형 공기분리장치를 보유하는 동시에, 또 대형 공기분리장치 1기에서 방산되는 잔여 가스로부터 제논을 추출하는 설비를 개발하면서 사업을 위한 기틀을 마련했다. 지난해 1월부터는 고순도 희귀가스의 원재료인 크루드 네온가스(Ne)를 상업 생산 중이다.

이번 합작 계약으로는 본격적인 사업에 박차를 가한다. 포스코홀딩스는 중타이와 합작해 연산 13만N㎥규모의 고순도 희귀가스 생산 공장을 설립한다는 계획이다. 2024년 내 광양 동호안 부지에 공장을 착공하고 2025년말부터 실제 제품을 상업 생산하는 것이 목표다.

이를 통해 국내 반도체 시장 필요분인 52%에 달하는 고순도 희귀가스를 공급할 수 있을 것으로 예상된다.

김성우 기자