이번 연구를 수행한 한국생명공학연구원 연구팀. 김정애(왼쪽부터)·김정훈·박성렬 박사. [한국생명공학연구원 제공]

한국생명공학연구원(생명연)은 김정훈·김정애 박사 연구팀이 저산소 환경에서 암세포 사멸을 유도하는 핵심 인자 발굴에 성공했다고 27일 밝혔다.

저산소 환경에서 생명력이 강한 암세포를 제어할 수 있는 새로운 대안으로써 향후 혁신 항암 신약개발에도 활용될 수 있을 것으로 기대되고 있다.

산소는 세포의 생존과 성장을 결정하는 핵심 요소 중 하나다. 일반 대기 중 산소 농도인 약 21%보다 낮은 저산소 환경에 노출된 세포는 살아남기 위해 분자 수준에서 리프로그래밍을 진행하며, 환경 적응에 실패한 세포는 사멸된다.

암세포는 조직 내에서 저산소 환경에 빈번히 노출되는 탓에 저산소 적응 리프로그래밍이 더 활발히 일어나 정상 세포보다 생존 확률이 높다.

이런 암세포의 저산소 적응 메커니즘을 저해시켜 암세포를 제거하는 방법이 새로운 항암기술로 떠오르고 있다.

세포는 세포 내에 있는 유전체가 물리적·화학적으로 안정성에 훼손을 입으면 사멸하게 되는데, 유전체의 안전성에 관여하는 요소 중 하나가 세포의 핵 내부에서 DNA를 감싸는 역할을 하는 히스톤 단백질의 메틸화다. 단백질 메틸화란 히스톤 단백질에 특정 효소로 인해 단백질에 변형이 일어나는 것을 말한다.

연구팀은 저산소 환경에서 히스톤 메틸화 효소인 SETDB1 단백질이 유전체의 안정성을 유지하게 하며, 이를 제어하면 유전체의 안정성이 깨져 세포사멸이 유도됨을 밝혀냈다.

연구팀은 SETDB1 단백질이 종양 억제 유전자인 본히펠린다우(VHL)와 결합하여 세포 내에서 분해되는 현상을 발견했다.

이를 통해 산소 농도가 낮아지면 SETDB1 단백질과 VHL의 결합이 약해지며 SETDB1 단백질이 증가한다. SETDB1 단백질의 증가를 억제하면 SETDB1 단백질에 의한 히스톤 메틸화가 정상적으로 이루어지지 않아 비정상적인 유전자 발현이나 DNA 손상이 발생해 유전체가 불안정해지고 세포사멸이 일어난다는 사실을 확인했다.

김정훈·김정애 박사는 “암과 같은 저산소 적응성 질환을 효과적으로 제어할 수 있는 분자 표적을 찾은 것”이라며 “향후 SETDB1을 억제하는 혁신 신약개발에도 활용될 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

이번 연구결과는 11월 10일 생명과학 분야 국제학술지 ‘핵산 연구’에 게재됐다. 구본혁 기자