이보람(왼쪽) 박사와 이명수 박사

한국한의학연구원은 이보람·이명수 박사 연구팀이 미국·노르웨이 연구팀과 국제 공동연구를 통해 침치료 임상연구를 분석, 경혈 자극이 비경혈 자극보다 치료효과가 우수하다는 사실을 입증했다고 29일 밝혔다.

경혈이란 한의학에서 질병 치료를 위해 침, 뜸 등의 도구를 이용해 자극하는 것을 말한다. 얼굴·몸통·팔다리에 대략 360개의 경혈이 있다고 알려져 있다.

연구팀은 만성 요통 환자 4379명을 대상으로 수행한 10편의 침치료 연구 데이터를 분석한 결과, 경혈 자극이 비경혈 자극에 비해 통증과 신체기능을 개선하는 것을 확인했다. 이번 성과는 미국의사협회저널 자매지인 ‘자마 네크워크 오픈’ 9월 6일자에 게재됐다.

한국한의학연구원 연구진이 요통 침치료를 수행하는 모습 [한국한의학연구원 제공]

일반적으로 침치료 임상연구에서는 침치료 효과를 확인하기 위해, 진짜침과 거짓침의 효과를 비교한다.

거짓침 비교 임상에서는 끝이 뭉툭해 피부를 통과하지 못하는 거짓침을 이용해서 연구를 하는데, 이때 자극 지점을 경혈로 하는 경우가 있고, 비경혈로 진행하는 경우도 있다.

또 일부 연구에서는 거짓침을 사용했어도 자극점으로는 경혈을 사용한 연구도 있어 적합한 비활성 비교군인지 의문이 제기돼 왔다.

이번 연구에서는 만성 요통 환자 4379명을 대상으로 수행한 10편의 침치료 임상시험 중 ‘진짜침과 거짓침에 동일한 경혈을 사용한 연구’와 ‘거짓침에 비경혈을 사용한 연구’ 사이의 치료 효과(통증 및 신체기능 개선)를 비교했다.

그 결과 ‘진짜침을 경혈에 자침한 경우’와 ‘거짓침을 비경혈에 자침한 경우’를 비교하면, 진짜침을 경혈에 자침했을 때 통증 및 신체기능이 유의하게 개선된 것으로 나타났다.

흥미로운 점은 거짓침을 경혈에 자침한 경우에도 거짓침을 비경혈에 자침한 경우와 비교하면 통증과 신체기능이 유의하게 개선됐다는 것이다.

이는 침치료 효과를 보기 위해서는 올바른 경혈 위치의 선정이 매우 중요하다는 것을 보여주며, 감정자유기법 같이 경혈을 두드리는 치료법의 효과를 설명할 수 있다고 연구팀은 전했다.

이보람·이명수 박사는 “국제 공동연구를 통해 한의학에서 전해 내려오는 경혈 자극 효과를 설명한다는 점을 확인했다는 의의가 있다”며 “앞으로도 국제 선도연구 그룹과 연구 협력을 통해 침치료 임상시험의 기준을 제시하고, 정확하고 과학적인 침치료 효과를 계속 밝혀나갈 것”이라고 했다.

구본혁 기자