노랑, 빨강, 파랑, 초록으로 표시한 부분은 이완보강의 특징으로 알려진 각각의 감각기관으로, 진완보강인 라마조티우스 그로엔란덴시스.[극지연구소 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국내 연구진이 북극 그린란드 이끼에서 신종 물곰을 발견했다.

극지연구소 김지훈 박사와 고생물연구팀은 2019년 그린란드에서 채집한 이끼에서 신종 완보동물을 발견하고, 라마조티우스 그로엔란덴시스(Ramazzottius groenlandensis)로 명명했다. 라마조티우스는 생물 분류에 따른 이름이고 그로엔란덴시스는 ‘그린란드’를 의미한다.

라마조티우스 그로엔란덴시스는 0.15~0.4mm 크기의 초식 동물로 미세조류를 먹으며, 등 쪽의 울퉁불퉁한 다각형 표면과 몸통에 보이는 여러 개의 갈색 줄무늬가 특징이다.

완보동물은 몸길이가 1mm 이하의 작은 동물로, 물곰이라는 이름으로 더 잘 알려져 있다. 특수한 가사상태를 이용해 일반적으로 동물이 살 수 없는 조건을 견뎌낼 수 있기 때문에, 극지역이나 고산지대 같은 극한 환경에서도 발견된다.

광학현미경과 전자현미경으로 촬영한 라마조티우스 그로엔란덴시스.[극지연구소 제공]

연구팀은 신종이, 완보동물의 진화 과정을 이해하고 둘로 나뉘기 전 조상 모습을 복원하는 데 중요한 단서가 될 것으로 기대했다. 현재까지 발견된 완보동물 화석 중 가장 오래된 것은 중생대 백악기(9200만 년 전) 진완보강 완보동물 화석이며, 조상 완보동물의 화석이나 형태는 아직 알려진 바가 없다.

김지훈 박사는 “부족한 퍼즐 조각을 가지고 과거의 모습을 되살리는 것이 고생물학의 매력이자 어려운 점이다. 앞으로도 현생 동물과 화석을 복합적으로 연구해 완보동물의 진화 과정의 비밀을 더 밝혀내겠다”고 전했다.