그린수소는 풍력, 태양광 등 재생에너지를 이용, 생산 과정에서 이산화탄소 배출이 전혀 없는 궁극적인 청정 에너지원으로 각광받고 있다.

이 같은 그린수소를 활용·생산하는 연료전지·수전해 전지·촉매 분야에 산소 이온성 고체전해질이 널리 사용되고 있다. 산소 이온 전도체는 주로 700도 이상의 고온에서 활용되는데 이 때문에 소자 내 다른 요소들와 바람직하지 않은 화학반응, 소재 응집, 열충격이 발생하거나 높은 유지비용이 요구되는 등의 문제가 발생하고 있다.

KAIST(카이스트)는 이강택(사진) 기계공학과 교수 연구팀이 미국 메릴랜드대의 에릭 왁스만 교수 연구팀과 공동 연구를 통해 기존 소재 대비 전도성이 140배 높은 산소 이온 전도성 고체전해질 개발에 성공했다고 22일 밝혔다.

개발된 신소재는 비스무트 산화물 기반으로 400도에서 기존 지르코니아 소재의 700도에 해당하는 높은 전도성을 보이며 중저온(600도) 영역대에서 140배 이상 높은 이온전도도 나타냈다. 비스무트 산화물 산소 이온 전도체 소재는 중저온 영역대에서 상전이로 인해 이온전도도가 급격하게 감소한다는 문제가 있었으나, 이번 연구에서 개발된 산소 이온 전도체 신소재는 도핑을 통해 중저온 영역대에서도 1000시간 이상 높은 이온전도도를 유지해 상용화 가능성을 크게 높였다.

또 공동 연구팀은 원자 단위 시뮬레이션 계산화학을 통해 도핑된 원소가 산소 이온 전도체 신소재의 성능·안정성을 향상하는 메커니즘을 규명했다. 개발된 신소재는 고체산화물 연료전지(SOFC)에 적용돼 학계에 보고된 소자 중 가장 높은 수준의 전력 생산 능력을 보였다. 뿐만 아니라 고체산화물 전해전지(SOEC)에도 적용돼 기존 대비 2배 높은 단위면적당 15.8㎖/분의 탁월한 그린 수소 생산 능력을 보이며, 해당 신소재의 실제 소자에의 적용 가능성을 증명했다.

이강택 교수는 “이번 연구에서 개발된 산소 이온 전도체 신소재는 중저온 영역대에서도 안정적으로 높은 전도도를 유지할 수 있어 세라믹 소자의 높은 작동온도를 획기적으로 낮추는 데 활용될 것으로 기대된다” 고 말했다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘어드벤스드 머티리얼스’ 10월 17일자 온라인판에 게재됐다. 구본혁 기자