“ ‘인간을 위한 것이 아니라면 혁신적 모빌리티가 무슨 의미가 있는가’라는 생각을 갖게 됐다. 현대자동차그룹은 보다 넓은 인문학적 관점에서 ‘인간 중심’의 미래를 위한 새로운 모빌리티를 연구하고 있다.”

정의선 현대차그룹 회장이 지난 2019년 미국에서 개최한 ‘모빌리티 이노베이터스 포럼(MIF)’에서 이렇게 강조했다. 할아버지인 고(故) 정주영 현대그룹 선대회장의 인본주의(人本主義) 철학을 이어받아, 단순한 기술을 넘어 자동차에 새로운 가치를 부여하는 회사가 되겠다는 포부로 해석되고 있다.

정 회장의 이같은 의지는 2020년 10월 회장 취임 후 3년간 그룹의 핵심 철학이 됐다. 그룹의 수익성을 개선하고 포트폴리오를 다변화하는 체질 개선에 나서면서도 그 기저에는 인간 중심이라는 방향성이 있었다.

14일 정 회장이 영국 찰스 3세 국왕이 수여하는 대영제국 지휘관 훈장(CBE)을 받은 것 역시 단순 자동차를 만드는 일에서 나아가 영국의 문화·예술, 정치, 경제 등 전 영역에 걸쳐 인간 중심의 삶을 구현하는 데 앞장섰기 때문으로 평가된다. 특히 이번 대영제국훈장 수훈의 배경 중 하나로 정 회장이 영국에서 집중해 온 분야인 문화·예술에 대해 현지의 높은 평가가 있었기 때문으로 전해졌다.

정 회장은 작가들의 창작활동을 경제·사회적으로 지원하는 ‘예술 패트런(patron)’ 역할을 자처해 왔다. 문화·예술이 사회가 직면한 문제를 함께 고민해 볼 수 있는 새로운 ‘소통 창구’가 된다는 생각에서다.

대표적으로 현대차그룹은 영국 런던 테이트 미술관과 장기 파트너십을 구축하고 있다. 지난 2015년 파트너십의 일환으로 열린 첫 전시 개막식에 정 회장이 직접 참석하기도 했다. 당시 그는 “자동차는 단순한 이동 수단을 넘어 삶의 모습이 집약된 것”이라며 “현대 미술의 새로운 가능성을 제시하고, 더 많은 사람들이 혁신적인 가치와 새로운 경험을 공유할 수 있길 바란다”고 강조했다.

테이트 미술관과 함께 진행하는 전시 프로젝트 ‘현대 커미션’은 문화·예술 업계에 새로운 자극이 되고 있다는 평가다. 테이트 미술관 산하 대표적 현대미술관인 ‘테이트 모던’에서 매년 전시 프로그램을 운영 중이다.

2019년부터는 테이트 미술관과 연구 프로젝트도 진행하고 있다. ‘현대 테이트 리서치 센터 트랜스내셔널’을 설립, 테이트 미술관과 협력 중인 전 세계 미술관, 연구기관, 예술가들과 함께 교류하고 있다.

이같은 후원 활동은 단순히 영국에 국한되지 않는다. 국내에서는 ‘국립현대미술관(MMCA)’과 국내 중견 및 신진 예술가 창작을 지원하고 있다. 미국에서는 ‘미국 LA 카운티 미술관(LACMA)’과 ‘더 현대 프로젝트’를 통해 예술과 기술의 융합을 추구하고 있다.

영국 기업들과의 미래 친환경 모빌리티를 위한 다양한 협력 관계 구축도 이번 훈장 수훈의 배경이 됐다. 수소 연료전지와 배터리를 탑재한 항공기를 활용 도심 내 교통체증을 해소하고, 지역 거점 간 자유로운 이동의 자유를 제공한다는 목표다. 영국 항공기 엔진 제조회사 롤스로이스와 기체에 탑재될 수소연료전지 및 배터리 추진 시스템을 공동연구하고 있다. 영국 기업 어반 에어포트, 영국 웨스트 미들랜즈주 코번트리 지역사회와는 AAM 인프라 구축을 위해 협력 중이다.

한편 정 회장의 이번 훈장 수훈은 선대회장이 수훈했던 훈장과 동일해 의미를 더한다. 앞서 정 선대회장은 양국 간 무역증진 등에 기여한 공로로 1977년 ‘대영제국 지휘관 훈장’을 받은 바 있다.

정 선대회장은 1970년대 초 영국 엔지니어링 및 조선사와 기술 제휴를 맺고 영국 바클레이즈 은행에서 차관을 빌려 울산에 조선소를 건설했다. 조선소도 없이 울산 백사장 사진만으로 선박을 수주한 것은 정 선대회장의 과감한 도전정신을 상징하는 유명한 일화로 알려져 있다.

김지윤 기자