1918년 단 100장만이 잘못 인쇄된 희귀 우표 ‘뒤집힌 제니’.

미국에서 발행 당시 24센트였던 우표 1장이 경매에서 200만 달러(약 26억5000만원)에 낙찰됐다. 미국 단일 우표 사상 최고가를 경신했다.

13일(현지시간) 미국 일간 워싱턴포스트에 따르면 뉴욕 시겔 경매 갤러리에서 우표 수집가 찰스 핵은 희귀 우표 ‘뒤집힌 제니’를 200만 달러에 낙찰받았다.

이 우표는 1918년 미국 정부의 항공 우편을 기념하기 위해 제니(Jenny)라는 이름으로 발행됐다. 하지만 인쇄 오류로 일부는 비행기가 거꾸로 뒤집힌 그림으로 제작됐다.

미국 우편 당국은 이 사실을 뒤늦게 인지하고 생산을 중단했다. 하지만 잘못 인쇄된 우표 100장은 이미 시장에 유통된 뒤였다. 이 실수가 수집가들의 욕구를 자극했다. 24센트짜리로 발행된 우표의 가격은 100년 넘게 꾸준히 치솟았다.

이 우표는 미국 애니메이션 ‘심슨 가족’ 시리즈의 에피소드 중 하나로 다뤄질 만큼 유명세를 탔다. 이 우표의 위조품이 경매에 나왔다가 적발되는 일도 반복됐다. 이로 인해 이 우표는 수집가들 사이에서 ‘성배’라는 별명을 얻었다.

이번 경매에서 낙찰된 우표는 100개 중 49번째로 유통됐다. 2018년 경매장에 처음으로 등장했다. 100장 중 가장 보존 상태가 좋다는 평가를 받는다. 경매사는 “이 우표는 비행기를 중앙에 두고 인쇄된 가장 훌륭한 상품 중 하나”라며 “빛에 거의 노출되지 않아 우표의 색상이 풍부하고 밝다”고 설명했다.

낙찰자 핵은 우표 수집가로, ‘뒤집힌 제니’의 다른 2장을 이미 보유하고 있다. 그는 2000년대 초 30만 달러에 한 장, 2007년 100만 달러에 다른 한 장을 각각 구매했다. 하지만 핵은 더 좋은 품질의 우표를 구매하기 위해 200만 달러의 큰 돈을 들여 이날 낙찰에 성공했다.

49번째 ‘뒤집힌 제니’가 처음 경매에 등장했을 때 핵은 비슷한 품질의 우표를 이미 갖고 있어 입찰을 시도하지 않았다. 시간이 흐를수록 더 높은 품질의 우표를 손에 넣고 싶은 마음에 이번 경매에 도전했다.

핵은 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 49번째 ‘뒤집힌 제니’에 대해 “우표 시장에서 가장 잘 알려진 미국의 아이콘이자 최고의 우표”라며 “미국 역사의 일부”라고 평가했다.