숨진 버바 코플랜드(49) 스미스 스테이션 시장(왼쪽). 현지 매체가 공개한 코플랜드 시장의 여장 사진. [1819뉴스]

[헤럴드경제=김유진 기자] 미국 앨라바마주 소도시 시장이자 목사인 40대 남성이 취미로 여장을 한 사진이 공개된 이후 스스로 목숨을 끊었다.

7일(현지시간) NBC 뉴스 등 현지 언론은 미국 리 카운티 소도시인 스미스 스테이션에서 버바 코플랜드(49) 시장이 지난 3일 숨진 채 발견됐다고 보도했다. 그가 SNS에 여장 사진을 올리는 계정을 운영하고 있다는 관련 보도가 나온 지 이틀 만이다.

보수 성향 매체 ‘1819뉴스’는 지난 5일 숨진 시장이 ‘브리티니 블레어 서머린’이란 이름으로 비밀 인스타그램 계정을 운영했다고 폭로하면서 그가 브래지어를 착용하고 여장을 한 사진을 다수 게재했다. 침례교 목사인 코플랜드 시장은 자신의 지위와 가족들을 위해 여장 사진 등을 보도하지 말아달라고 요청했지만, 1819뉴스 측이 이를 그대로 공개한 것으로 알려졌다.

숨진 버바 코플랜드(49) 스미스 스테이션 시장이 운영하던 비밀계정. [1819뉴스]

보도 이후 코플랜드 시장은 성 정체성과 관련된 의혹에 시달렸다. 이에 대해 그는 “단지 스트레스 해소 차원의 취미이자 판타지일 뿐”이라고 밝히며 문제의 계정을 삭제했다. 자신의 성 정체성에 대해서는 스스로가 ‘코스프레’를 하고 있다고 규정했을 뿐, 구체적 언급을 피했다.

해당 보도 이후 코플랜드 시장은 침례교 신도들에게 “인터넷 공격 받고 있다”며 “내 자신이 잘생긴 남자도 아름다운 여자도 아니라는 것을 알기 때문에 유머를 위해 집에서 아내와 함께 사진을 찍었다”고 토로한 것으로 알려졌다. 그는 생전 “이로 인해 내 인생이 바뀌지는 않을 것이다. 나는 부끄러워 할 것이 없다”고 밝히기도 했다.

코플랜드의 죽음이 알려지자 현지에서는 매체를 통한 ‘아웃팅’이 코플랜드를 죽음으로 몰고갔다는 비판 여론이 나왔다. 더그 존스 전 앨라배마 상원의원은 “코플랜드가 (1819뉴스로부터) 받은 취급은 슬프고 역겨운 일”이라면서 “우리는 독선적인 이들이 가장 큰 돌을 던지는, 비열하고 쓰라린 세상에 살고 있다”고 개탄했다.

이에 대해 해당 매체는 “그가 시장과 목사로 재직하는 동안 성적으로 노골적인 행동을 한 것이 기사의 주제”라는 입장을 밝혔다.