루닛 스코프[루닛 제공]

[헤럴드경제=손인규 기자]의료 인공지능(AI) 기업 루닛(대표 서범석)은 유전자 변이가 있는 비소세포폐암(NSCLC) 환자를 대상으로 한 면역-화학 병용요법 임상 3상 연구에서 AI 기반 ‘루닛 스코프’를 바이오마커로 적용한 결과가 종양학 학술지 'JCO(Journal of Clinical Oncology)'에 게재됐다고 24일 밝혔다.

JCO는 미국임상종양학회(ASCO)가 펴내는 ‘글로벌 논문 피인용 지수(Impact Factor)’가 50.739에 이르는 종양학 분야 세계 최고 권위의 국제학술지다.

연구팀은 이번 연구를 통해 비소세포폐암에서 발생하는 EGFR(상피세포 성장인자 수용체) 및 ALK(역형성 림프종 인산화효소) 변이 환자를 대상으로 아테졸리주맙, 베바시주맙 등 면역항암제와 화학항암제 병용요법의 임상적 유효성을 입증했다.

일반적으로 EGFR, ALK 돌연변이가 있는 비소세포폐암에는 표적항암제가 강한 효과를 보여주는 반면, 면역항암제 효과는 제한적인 것으로 알려져 있다. 하지만 표적항암제 역시 일정 기간이 지나면 내성이 발생해 면역항암제를 활용하는 치료 옵션에 대한 수요가 높다.

연구팀은 국내 16개 의료기관에서 EGFR 변이 환자 215명과 ALK 변이 환자 13명 등 총 228명을 2:1 비율로 무작위 배정했다. 연구팀은 환자군을 둘로 나눠 한쪽에는 아테졸리주맙, 베바시주맙 및 파클리탁셀, 카보플라틴 병용요법(이하 ABCP 치료군)을, 다른 한쪽에는 페메트렉시드 및 카보플라틴 또는 시스플라틴 병용요법(이하 PC 치료군) 후 임상적 유효성을 비교 평가했다.

그 결과, 연구의 1차 평가지표로서 암의 진행이나 악화 없이 환자가 생존하는 기간을 뜻하는 무진행 생존기간 중앙값(mPFS)이 ABCP 치료군이 8.48개월로, PC 치료군 5.62개월에 비해 길었다.

여기에 연구팀은 루닛 스코프 IO를 적용해 면역세포인 종양침윤림프구(TIL) 분포에 따른 면역표현형(IP)을 평가했다. 그 결과, TIL 발현율 20% 이상 그룹의 PFS는 ABCP 치료군 12.91개월, PC 치료군 4.86개월로 큰 차이를 나타냈다.

이같은 결과는 루닛 스코프를 적용하면 TIL 분포에 따른 면역활성 여부를 정밀하게 판독할 수 있으며, 이는 기존 항암치료제에 비해 면역항암제를 병용했을 때 임상적 효과를 크게 볼 수 있는 환자군을 선별하는 데 유용한 정보가 됨을 시사한다고 회사 측은 설명했다.