정황근(왼쪽) 농림축산식품부 장관이 17일(현지시간) 서아프리카 대서양 연안의 시에라리온을 방문해 K-라이스벨드 사업관련 양해각서(MOU)를 체결한 후 기념촬영을 하고 있다.［농림축산식품부 제공］

[헤럴드경제=배문숙 기자]서아프리카 대서양 연안의 시에라리온을 방문 중인 정황근 농림축산식품부 장관이 아프리카의 쌀 증산을 지원하는 'K-라이스벨트' 사업 참여국을 9개로 확대했다.

농식품부는 정 장관이 시에라리온을 방문해 이같은 내용이 담긴 양국간의 양해각서(MOU)를 체결했다고 17일 밝혔다.

정부는 지난 7월 가나, 감비아, 기니, 기니비사우, 세네갈, 우간다, 카메룬, 케냐 등 아프리카 8개국과 MOU를 맺은 바 있다.

대통령 특사 자격으로 시에라리온을 방문 중인 정황근 농식품부 장관은 지난 16일 줄리우스 마다 비오 대통령과 티모시 카바 외교부 장관, 헨리 크파카 농업식량안보부 장관을 만나 양국 간 농업 협력을 기반으로 상호 이익이 되는 관계를 형성할 것을 약속했다.

비오 대통령은 한국의 우수한 쌀 종자와 농업 기술 발전 경험을 전수받기를 희망하면서 "시에라리온은 한국 같은 친구를 찾고 있었다"고 말했다고 농식품부는 전했다.

크파카 농업식량안보부 장관과 정 장관은 시에라리온의 쌀 생산성 증진을 위한 K-라이스벨트 협력 MOU에 서명했다.

정 장관은 한국이 농업을 중심으로 기술과 인적교류 등 여러 방면에서 시에라리온과 협력하겠다면서 2030년 부산 세계박람회에 대한 시에라리온의 지지를 요청했다.