줄리 터너 미 국무부 북한인권특사는 16일 “국제사회에 북한 정권의 끔찍한 폐해를 폭로하고 북한 주민들의 삶을 개선하기 위한 구체적인 변화를 만들기 위해 노력하겠다”고 밝혔다.

터너 특사는 16일 오전 서울 종로 정부서울청사에서 박진 외교부 장관 장관을 접견하고 “북한 인권 상황은 여전히 최악”이라며 이렇게 말했다. 터너 특사는 “양국 정부가 함께하고 있는 공동 협력을 계속 이어가기를 기대한다”고 말했다.

미 국무부 북한인권특사는 2004년 10월 발효된 ‘북한인권법’ 제정으로 설치돼 북한 인권 문제와 관련한 미국 정부의 정책 수립과 집행과정 전반에 관여하는 대사급 직책이다. 2017년 로버트 킹 특사의 임기 종료 후 6년간 공석이었으며, 조 바이든 미국 대통령이 지난 1월 터너 특사를 임명, 지난 7월 의회 인준을 받았고 지난 13일(현지시간) 선서식으로 공식 활동을 시작했다.

박 장관은 “6년간 공석이었던 자리에 임명된 것은 한미가 북한 인권 문제 해결을 위해 더욱 긴밀히 협력할 수 있는 토대를 마련하는 중요한 진전”이라고 평가했다. 이어 “북한 정권은 주민들을 희생시키면서 핵무기를 추구하고 있다”며 “북한이 핵보유를 포기하고 주민 인권 개선을 위해 노력할 것을 촉구한다”고 말했다.

박 장관과 터너 특사는 이날 북한 인권 문제와 관련해 한미 간 협력 방안을 논의했다. 특히 중국 당국의 대규모 탈북민 북송과 관련해 협력 방안을 모색할 전망이다. 최은지 기자