이란 수도 테헤란에서 시민들이 팔레스타인 지지 집회를 하는 모습 [로이터]

[헤럴드경제=김우영 기자] 이스라엘과 하마스 간 무장 충돌을 이용해 이란이 중동에 주둔 중인 미군을 공격할 가능성이 제기되고 있다.

11일(현지시간) 정치전문매체 폴리티코에 따르면 미 국방부는 이라크와 시리아에 있는 이란의 대리 세력이나 페르시아만에 있는 이란군이 과거에도 그랬듯이 역내 불안정을 기회 삼아 이라크와 시리아에서 작전 중인 미군이나 동맹군 전력을 공격할 수 있다고 보고 있다.

시리아와 이라크에서 이슬람국가(IS) 격퇴 작전을 수행 중인 미군 사령부의 대변인은 “역내 분쟁과 불안정을 활용하려는 악의적 세력이 있음을 인지하고 있다”고 밝혔다.

미군은 전임 트럼프 행정부 때부터 시리아에 약 900명을 주둔하고 시리아 내 쿠르드족 민병대인 시리아민주군(SDF)과 함께 IS퇴치 작전을 하고 있다.

이라크에는 미국이 2021년 군사작전 종료를 선언한 뒤에도 약 2500명의 미군이 남아 이라크군에 고문 역할을 하고 있다.

이라크와 시리아에 있는 이란의 대리 세력은 지난 수년간 주기적으로 두 국가에 주둔한 미군을 공격해왔다.

로이드 오스틴 국방부 장관은 11일 벨기에 브뤼셀에서 열린 북대서양조약기구(NATO) 국방장관회의 기자회견에서 이란을 거명하지는 않았지만, 제3자가 이스라엘과 하마스 분쟁을 더 키우지 않아야 한다고 경고했다.

오스틴 장관은 “이스라엘의 고통을 이용하거나 분쟁을 확대하거나 더 많은 피를 흘리게 하려고 생각하는 모든 국가, 조직, 개인에게 단 한마디만 하겠다. 하지 말라”고 말했다.

현재 이스라엘이 가자지구 공습에 이어 지상군 투입까지 고려하면서, 이스라엘과 하마스의 충돌이 중동의 다른 국가나 지역으로 확전될 가능성이 큰 상황이다.

한편 국방부 당국자들은 이라크와 시리아에 있는 미군을 보호하기 위해 어떤 추가 조치를 했는지에 대해 작전 보안을 이유로 함구하고 있다.

다만 미국은 항공모함 전단과 전투기를 중동에 보낸 데 이어서 또 다른항공모함 전단의 전개를 고려하고 있다.

이런 전력은 이란이나 대리 세력이 역내 미군을 공격할 경우 대응에 나설 수 있다고 당국자들은 설명했다.

이런 가운데 미군은 튀르키예가 테러리스트로 간주하는 SDF에 대한 공습에 나서면서 한층 더 경계한 상태다.

튀르키예는 최근 앙카라에서 쿠르드노동당(KWP) 소행의 테러가 발생한 이후 시리아와 이라크에서 쿠르드족을 상대로 보복 공습을 하고 있으며 미국은 이 과정에서 미군이 피해를 볼 가능성을 우려하고 있다.

지난 6일에는 튀르키예 드론이 시리아 북부에 있는 미군에 근접하자 미군 F-16 전투기가 드론을 격추하기도 했다.

마즐룸 압디 SDF 사령관은 폴리티코 인터뷰에서 튀르키예의 공습으로 시리아 동북부가 혼란스러워지면서 IS가 새로운 테러 공격을 시작할 기회가 생겼다고 말했다.