제 2형 당뇨질환이 30세 이하의 젊은 층에서도 급격히 늘고 있다. 대한당뇨병학회에 따르면 2020년 30세 이상 국내 당뇨병 유병자는 6명 중 1명(16.7%) 꼴인 570만1000명 정도다. 30세 이상 ‘당뇨병 전 단계’ 인구는 약 1497만2000명으로, 이를 합치면 2067만3000명에 달한다. 30대 이하 인구까지 합치면 그 숫자가 크게 올라가, 한국인 중 절반가량이 ‘당뇨 위험군’에 놓인 것으로 추정된다.

당뇨 위험의 증가에는 식문화의 변화가 큰 영향을 미쳤는데, 특히 우리가 ‘쉽게 자주’ 먹는 가당음료는 혈당 문제를 일으키는 주원인으로 손꼽힌다. 액상과당은 설탕보다 혈당을 빠르게 올리는 것으로 알려져 있다.

현재 우리 국민은 ‘가당음료’를 통해 많은 당류를 채우고 있는 실정이다. 식품의약품안전처에 따르면 2020년 기준 한국인의 하루 총 당류 섭취량에서 가공식품으로 인한 섭취가 61.8%를 차지했으며, 그 중에서도 주공급원은 ‘음료류(32.7%)’인 것으로 조사됐다.

박경희 한림대성심병원 가정의학과 교수는 “가당음료의 단순당은 다른 식품보다 우리 몸에 빨리 흡수되기 때문에 혈당을 급격히 상승시킨다. 식사 후 당이 올라가는 것 외에 지속적으로 인슐린 분비가 자극된다면 당대사에 나쁜 영향을 미친다”고 말했다. 또 “불필요한 열량 섭취로 체지방이 쌓일 수 있으며, 비만뿐 아니라 지방간 등의 문제도 가져올 수 있다”고 지적했다.

가당음료가 비만·당뇨·심장질환 위험을 높인다는 것은 잘 알려져 있었다. 이에 반해 간 질환과 연관성은 상대적으로 덜 알려졌으나 최근엔 이를 입증한 관련 연구도 발표됐다.

올해 8월 ‘미국의사협회저널(JAMA)’에 소개된 미국 하버드대 의대 부속 브리검여성병원 연구팀의 논문에 따르면 50~79세의 여성 9만여 명을 대상으로 한 분석한 결과, ‘매일 1개 이상의 가당음료’를 섭취하는 여성은 ‘한 달에 3잔 이하’로 가당음료를 섭취하는 여성에 비해 간암·만성 간질환으로 인한 사망 위험이 78% 높았다. 연구팀은 “가당음료는 인슐린 저항성과 염증을 유발해 간에 부담을 주므로 간 건강을 해치는 요인”이라고 말했다.

특히 여름에는 가당음료 섭취량이 더 늘어난다. 갈증을 해소하기 위해 시원한 가당음료를 마시는 경우가 많고, 차가운 음료는 한 번에 많은 양을 벌컥 마시기 쉽다. 식약처 식품의약품안전평가원의 2021년 ‘건강 식생활 실천 가이드’에 따르면 일반적으로 설탕이 들어간 탄산음료 1병(500㎖)을 반 병으로 줄일 경우, 당류 27g과 열량 108㎉가 감소된다. 카페모카를 아메리카노(5㎉·당류 0g)로 바꾼다면 당류 19g과 198㎉가 줄어든다.

육성연 기자