이상호 전 신협중앙회장. [사진=신협중앙회]

[헤럴드경제=김현경 기자] 신협법 제정을 이끈 이상호 전 신협중앙회장이 7일 향년 93세로 별세했다고 신협중앙회가 전했다.

1930년 전남 고흥에서 태어난 고인은 조선대 경제학과를 졸업한 뒤 1957년 농업은행(현 농협중앙회)에 들어갔다. 1958년 '농어촌 고리채 표본조사'를 한 결과 농촌의 참담한 현실이 농가 고리채와 관련이 있다는 걸 깨닫고 민족자본 육성에 관한 보고서를 쓰기도 했지만 탁상공론으로는 한계가 있다고 생각했다.

1960년 한국에 신협을 만든 메리 가브리엘라 수녀를 이듬해인 1961년 만난 고인은 신협에서 5일간 교육을 받은 회원들이 저축으로 돈을 모으는 걸 보고 농업은행을 그만두고 신협 운동에 참여해 평생 헌신했다.

고인은 1967년부터 1973년까지 6~11대에 이어 1979년부터 1983년까지 16~17대 신협중앙회 회장을 역임하며 우리나라에 신협 운동이 뿌리 내리는 데 기여한 선구자다. 협동조합교도봉사회 일원으로 초기 신협 운동을 주도한 것을 시작으로 연합회 출범, 세계신협협의회(WOCCU)와의 관계 정립, 아시아신협협의회(ACCU) 창립, 신협법 제정, 연수원 건립 등 한국 신협의 중요한 역사에 크게 기여했다. 그 공로를 인정받아 2010년 동탑 산업훈장을 받았다.

특히 중앙회장으로 재임 당시 신협법 제정에 남다른 노력을 기울였다. 조직이 성장하면서 법적·제도적 안전장치를 마련하려는 각고의 노력으로 1972년 신협법 제정의 결실을 이뤄냈다.

고인은 2019년 신협 60주년을 맞아 신협중앙회와 한 인터뷰에서 “이 사회가 있는 사람과 없는 사람, 잘 배운 사람과 못 배운 사람 할 것 없이 더불어 돕고 사는 세상이 되었으면 좋겠다. 그런 사회를 건설하는 데 우리 신협이 주된 역할을 했으면 좋겠다”며 신협 임직원들에게 신협 운동의 본질을 잊지 말 것을 당부했다.

상주는 이덕기·경희·희라·로사씨며 빈소는 서울성모장례식장 12호실에 마련됐다. 발인은 9월 9일 6시15분, 장지는 천주교 용인공원묘원이다.