김기현 국민의힘 대표가 7일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 참석하고 있다. 이상섭 기자

[헤럴드경제=신현주 기자] 김태우 전 강서구청장의 거취를 둘러싼 국민의힘의 고심이 깊어지고 있다. 오는 10월 강서구청장 보궐선거에 국민의힘 후보를 공천해야 한다는 쪽으로 당내 여론이 기우는 가운데 김 전 구청장이 광복절 특별사면 대상에 포함되면서, 김 전 구청장을 ‘재공천’ 해야 한다는 목소리까지 나온다. 다만 이번 선거가 총선 전 ‘수도권 민심 바로미터’로 여겨지는 탓에 지도부는 쉽사리 결정을 내리지 못하고 있다.

11일 헤럴드경제 취재에 따르면 국민의힘은 이번 보궐선거에 국민의힘 후보를 내는 것으로 가닥을 잡았다. 김 전 구청장이 선거법을 위반한 것이 아닐뿐더러 문재인 정부에서 ‘공익 신고자’로서 역할했기 때문에 문제가 없다는 판단이다.

당 지도부 관계자는 “김 전 구청장이 법적 문제가 있어도 내부고발자이기 때문에 (김 전 구청장의 혐의는) 절차상 문제로 볼 수 있다”며 “핵심은 (김 전 구청장이) 도덕적으로 문제가 없다는 것”이라고 강조했다.

국민의힘 당규에 따르면 당 소속 선출직 공직자의 공직선거법 위반 등으로 재·보궐선거가 발생한 경우 후보자를 추천하지 않을 수 있다. 하지만 국민의힘에선 김 전 구청장의 혐의가 선거법 위반이 아니고, 당규에서 ‘무공천’을 의무화하지 않았기 때문에 원칙적으로는 가능하다고 보고 있다.

이번 결정에는 ‘수도권 위기설’을 극복해야 한다는 지도부의 의지도 반영된 것으로 알려졌다. 지도부 관계자는 “당내 자체 조사에서 서울은 내년 총선에서 겨뤄볼 만 하다는 자신감이 있다”며 “특히 강서구청장 보궐선거의 경우 더불어민주당에서 후보를 내는데 자중지란에 빠진 모습이라 더 유리하다는 판단도 있다”고 부연했다.

다만 김 전 구청장을 공천할지 제3자를 물색할지 여부를 두고 입장이 갈린다. 여의도 밖에서 그를 바라보는 시선이 국민의힘과 다를 수 있다는 우려에서다. 명예회복 의지가 강한 김 전 구청장이 만약 국민의힘에서 공천받지 못할 경우 ‘무소속 출마’하는 것 아니냐는 우려까지 나오면서, 국민의힘은 ‘딜레마’에 직면한 모양새다.

국민의힘 초선 의원은 “강서구는 국민의힘 열세 지역인데 김 전 구청장은 이곳에서 10여년 만에 당선됐다”며 “이번 총선 격전지가 수도권이기 때문에 그를 앞세워 분위기를 반전시킬 필요가 있다”고 강조했다. 실제 강서구는 지난 2020년 총선에서 갑·을·병 지역구 모두 민주당이 승리한 지역구다.

원내지도부 의원은 “공익제보가 위축되면 안된다는 차원에서 이번 사면은 올바른 선택”이라며 “국민의힘에서 김 전 구청장을 ‘책임이 있다’고 몰아가며 (보궐선거에) 무공천 하는 것은 김 전 구청장을 두 번 죽이는 것”이라고 봤다. 그는 “하지만 김 전 구청장을 공천하면 강서구 주민 입장에서 약간 부담스러울 수 있을 듯 하다. 전반적 민심을 고려해야 한다”고 평가했다.