지난 7일 에버랜드에서 탄생한 쌍둥이 판다를 어미가 물어 옮기고 있다. [에버랜드 제공]

[헤럴드경제=김민지 기자] 에버랜드에서 생활하는 자이언트판다 ‘푸바오’가 대중에게 큰 인기를 얻고 있는 가운데 한국에서 최초로 쌍둥이 판다가 태어났다. 에버랜드 동물원은 최근 기린, 얼룩말, 큰고니 등 희귀 동물들이 연이어 태어난 데 이어 세계적인 멸종취약종인 판다까지 쌍둥이로 태어나면서 겹경사를 맞았다.

11일 삼성물산 리조트부문이 운영하는 에버랜드는 2016년 중국 판다보호연구센터에서 온 엄마 아이바오(만 9세)와 아빠 러바오(만 10세) 사이에서 지난 7일 쌍둥이 판다 암컷 2마리가 태어났다고 밝혔다. 지난 2020년 7월 국내 최초의 아기 판다로 태어난 푸바오는 이로써 약 3년 만에 쌍둥이 동생들이 생겨, 귀여운 판다 세 자매의 맏언니가 됐다.

지난 7일 에버랜드에서 탄생한 쌍둥이 판다 자매. [에버랜드 제공]

지난 7일, 엄마 아이바오는 진통을 시작한 지 약 1시간 만인 새벽 4시52분께 첫째를 낳았다. 이어 6시39분께 둘째까지 쌍둥이 판다 자매를 건강하게 출산했다. 아기 판다 자매의 몸무게는 각각 180g, 140g이다. 현재 약 98kg에 이르는 푸바오는 197g으로 태어난 바 있다.

판다가 쌍둥이를 낳을 확률은 40~50% 수준이다. 최근 몇 년간 프랑스, 일본 등 다른 해외 동물원에서도 쌍둥이 판다가 태어난 사례가 있다. 지난 2014년 중국에서는 세계 최초의 세 쌍둥이 판다가 태어나기도 했다.

출산 직후 엄마 아이바오와 쌍둥이 아기 판다들. [에버랜드 제공]

아이바오는 최근 수면양이 많아지고 식욕이 떨어지는 등 임신 가능성을 보여 판다월드 내실에서 생활하며 사육사와 수의사는 물론 중국 판다보호연구센터에서 온 판다전문가의 집중적인 보살핌을 받았다.

에버랜드 관계자는 “산모와 쌍둥이 판다 모두 건강한 상태를 유지하고 있다”며 “아이바오가 푸바오 때의 경험을 살려 아기들을 능숙하게 케어하고 있고, 사육사들이 아이바오의 산후관리와 육아보조를 해나갈 계획”이라고 밝혔다.

판다는 가임기가 1년에 단 한 번뿐으로, 통상 봄철 하루에서 사흘 정도에 불과해 임신이 어려운 동물로 잘 알려져 있다. 단독생활을 하는 판다의 생태습성상 짝짓기에 성공할 확률은 더욱 낮다. 만약 짝짓기에 성공하면 약 4개월간의 임신기간 후 대부분 7~8월께 출산한다. 세계 모든 판다의 생일이 이 기간에 몰려 있는 이유다.

에버랜드 동물원은 지난 2020년 푸바오 출산 당시 축적했던 번식 노하우를 바탕으로 올해 아이바오와 러바오의 움직임을 면밀히 관찰하며 새생명의 탄생을 준비해왔다. 특히 혈액·소변 검사 등 판다들의 호르몬 변화데이터를 푸바오 때와 비교해 과학적으로 분석하며 짝짓기 성공 확률이 높은 기간을 정했고, 올해 2월 중순 판다 부부의 자연교배에 성공했다.

강철원 사육사와 판다 푸바오. [에버랜드 제공]

성체 체중의 약 0.1%에 불과한 미숙아 상태로 태어나는 판다 특성상 외형적인 확인이 어렵고, 상상 임신 가능성도 크기 때문에 출산이 임박했을 때까지 정확한 임신 여부를 확인할 수 없다. 이에 에버랜드 동물원은 푸바오 출산 때와 비슷한 행동 변화를 보이기 시작한 아이바오의 상태를 확인한 후 전담케어팀을 구성해 실제 임신과 동일한 수준으로 아이바오를 보살펴 왔다. 지난달 중순부터는 아이바오를 출산을 위해 마련한 전용분만실에서 생활하게 하고, 24시간 모니터링 체계를 가동하는 등 많은 노력을 기울였다.

에버랜드는 쌍둥이 아기 판다가 건강하게 자랄 수 있도록 당분간 일반에는 공개하지 않고 판다월드 내실에서 집중 케어할 예정이다. 일반 공개 전까지 SNS 채널 및 팬 커뮤니티를 통해 쌍둥이 판다의 성장 과정과 판다 가족의 근황을 지속적으로 공개할 예정이다.

한편 국내에서 유일하게 판다를 직접 경험할 수 있는 에버랜드 ‘판다월드’는 최근 푸바오를 중심으로 큰 화제를 모으며 관람객이 늘어나고 있다. 지금까지 누적 관람객은 약 1400만명에 이르며, 판다 관련상품 판매가 역주행하는 등 팬덤이 증가하고 있다.

정동희 에버랜드 동물원장은 “이번 쌍둥이 판다 출산은 한중 양국의 판다 협력 연구로 인한 또 한 번의 중요한 성과”라며 “앞으로 동물관리 전문성과 번식 연구 등을 더욱 강화해 멸종위기동물 종 보전을 위한 동물원의 역할을 확대해나갈 것”이라고 밝혔다.