경기 침체 우려 등으로 해고된 ‘화이트칼라(관리직 및 사무직)’ 노동자들의 일자리를 인공지능(AI)가 꿰차면서 이들의 설 자리가 더 줄어들 것이라는 전망이 나왔다.

15일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 정리해고 대상이 된 화이트칼라에 대한 수요가 AI 기술 발전 등 때문에 과거 수준으로 회복하기 힘들 것이라고 전했다.

최근 몇 년 사이 화이트칼라 노동자는 경기 활성화에 힘입어 급격히 증가했지만 이제는 상황이 완전히 달라졌다. 인플레이션과 이에 따른 긴축 그리고 이어질 경기침체 우려로 재계는 비대해진 사무·관리직 노동자 정리해고로 비용절감에 나서는 상황이다.

비영리단체 ‘임플로이 아메리카’에 따르면 올해 3월에 마감된 2023년 회계연도 기간 화이트칼라 실업자는 15만명이 늘었다.

특히 경기에 민감한 정보기술(IT) 분야의 화이트칼라가 직격탄을 맞았다.

미국 노동부 통계에 따르면 IT 분야의 정리해고는 1년 전에 비해 88%나 늘었고, 금융과 보험 업계의 정리해고는 55% 증가했다.

문제는 향후 경기가 회복되더라도 화이트칼라 일자리가 채워질 가능성은 커 보이지 않는다는 점이다. AI 기술의 상용화에 속도가 붙으면서 기업의 화이트칼라 노동 수요가 떨어지면서다.

대규모 인력 감축을 진행한 페이스북(메타)의 최고경영자(CEO) 마크 저커버그는 “새로운 기술이 더 효율적으로 운영하고 있기 때문에 앞으로도 직원들의 빈 자리는 채워지지 않을 가능성이 크다”고 말했다.

최근 아빈드 크리슈나 IBM 최고경영자(CEO)는 “5년 이내에 인사 분야 등 7800명의 일자리를 AI로 대체할 것”이라고 밝힌 바 있다.

직원 수가 43만 명에 달하는 미국의 대형 유통체인 크로거의 CEO 로드니 맥멀린은 “AI의 등장으로 아주 많은 일자리가 영향을 받을 것”이라고 예측했다.

화이트칼라 노동력 수요가 줄면서 대우도 악화하고 있다.

패스트푸드 체인 맥도날드는 최근 일부 관리직 직원들에게 정리해고 대상자가 되고 싶지 않으면 보너스나 급여 삭감 등에 합의하라고 통보했다.

반면 각종 현장에서 일하는 노동자를 의미하는 ‘블루칼라’에 대한 수요는 꾸준히 늘어날 것으로 보인다.

노동부에 따르면 오는 2031년까지 식당 요리사와 패스트푸드 음식점 종업원, 화물 운송 등 1년에 3만2000달러(약 4200만원) 정도를 받을 수 있는 블루칼라 일자리는 계속 늘어날 전망이다. 김우영 기자