한약재 초두구 열매 [한국한의학연구원 제공]

권선오 한국한의학연구원 박사

한국한의학연구원은 신·변종 감염질환 한의 임상기술 개발 연구실 권선오 박사팀이 한약재 ‘초두구(草豆 )’ 추출물과 분리된 화합물 ‘카모디닌’의 코로나19 치료제 활용 가능성을 입증했다고 20일 밝혔다.

초두구는 한의학에서 성질이 따뜻한 약재로 분류되고, 찬 기운으로 인해 나타나는 가슴과 배의 통증, 구토 등을 치료하는 용도로 활용되며, 급성 전염병인 온병(瘟病)을 치료하는 처방인 ‘성산자(聖散子)’의 구성 약재이기도 하다. 카모디닌은 항염증, 항바이러스 효과 등 다양한 약리활성을 가진 것으로 알려진 물질로 식물에서 주로 발견된다.

연구진은 이러한 약효를 보이는 초두구가 코로나바이러스 감염억제 효능을 보일 수도 있다는 가설을 세우고 이번 연구를 진행했다.

먼저 초두구 추출물을 유효성분으로 포함하는 조성물로 코로나바이러스감염증19 예방 및 치료 효과를 확인했다.

초두구 추출물이 코로나19 감염으로 인한 세포 병변을 방어하는 항바이러스 효과를 확인했으며, 바이러스 단백질의 발현 및 복제 억제 효과도 함께 확인할 수 있었다.

이어 연구진은 초두구에서 분리된 화합물인 카다모닌의 코로나바이러스 감염억제 효능과 항바이러스 작용 기전을 밝히기 위한 심화 연구를 수행했다.

그 결과 카다모닌은 사람의 폐유래 세포에서 인간 코로나바이러스 OC43에 의한 세포 병변을 억제했다. 또한 바이러스 단백질의 세포 내 발현을 억제하며, 바이러스의 세포 내 증식 및 세포 외 방출을 감소시켰다.

카다모닌의 코로나바이러스 감염억제 효능은 바이러스 감염 초기에 면역 및 스트레스 조절과 관련된 p38 MAPK 신호전달 경로를 증폭하고 연장하는 작용 기전을 갖는다.

권선오 박사는 “이번 연구성과는 한의약의 감염병 치료효능을 과학적으로 실증한 사례라는 데 그 의의가 있다”며 “초두구뿐 아니라 다양한 신변종 감염병 예방·치료 한약소재 발굴 및 과학화에 노력하겠다”고 밝혔다.

이번 연구성과는 국제전문학술지 ‘뉴트리언츠’에 게재됐으며 국내특허 등록까지 완료했다.

구본혁 기자