기아와 GS칼텍스 협업으로 개발되고 있는 초급속 전기차 충전기 이미지. [GS칼텍스 제공]

[헤럴드경제=양대근 기자] 미국 정부가 오는 2032년까지 신차 3대 중 2대를 전기차(EV)로 만들도록 하는 규제안을 12일(현지시간)께 발표할 예정이다. 세계에서 가장 큰 자동차 시장인 미국이 급변하면서 ‘전기차 시대’로의 전세계적인 전환에 속도가 붙을 것으로 전망된다.

국내 산업계 역시 이번 조치로 상당한 파장이 불가피할 것으로 관측되고 있다. 특히 다른 업종 대비 큰 타격이 예상되는 정유업계에서는 신규 먹거리 찾기에 어느 때보다 사활을 걸고 있는 것으로 나타났다.

재계에 따르면 미국 환경보호청(EPA)의 새로운 규제안은 2년 전에 백악관이 발표했던 ‘2030년까지 50%로 올리겠다’는 방안보다도 목표치가 더 올라간 수치다. 작년 기준 미국에서 판매된 신차 중에서 전기차의 비중은 5.8%에 불과했다.

정유업계에서는 이번 정책 변화로 주유소 감소세가 더 가팔라질 것으로 예상한다. 한국주유소협회 조사 결과 2022년 12월말 기준 전국에서 1만988개 주유소가 영업 중이다. 전년 동기(1만1186개)와 비교해 198곳이 감소한 것으로, 2016년(1만2010개) 이후 매년 100~300곳이 문을 닫고 있다. ‘주유소 1만개 시대’ 또한 조만간 깨질 것이란 분석이 힘을 얻는다.

주유소와 전기차 충전소의 성격이 전혀 다른 점도 업계의 고민이다. 전기차의 경우 급속 충전은 최소 30분, 완속 충전은 10시간 넘게 걸린다. 내연기관차는 주유를 하기 위해 반드시 주유소에 들러야 하지만 전기차는 아파트 주차장 등 특정 장소에 구애받지 않는다. 급격한 매출 감소를 감수하면서 주유소에서 전기차 충전소로 바꾸려는 수요가 크지 않을 것이란 지적이 나오는 이유다.

정유업계의 ‘효자 상품’으로 꼽히는 윤활유 부문도 상황은 비슷하다. 업계 관계자는 “윤활유가 가장 많이 사용되는 분야는 내연기관 자동차의 엔진오일”이라며 “전기차나 다른 전동제품에도 윤활유가 사용되지만 꾸준하게 대용량의 윤활유를 교체하면서 사용하는 것은 내연기관차가 사실상 유일하다”고 설명했다.

S-OIL 울산공장의 잔사유 고도화시설(RUC) 전경. [S-OIL]

국내 정유 4사(SK이노베이션·S-OIL·HD현대오일뱅크·GS칼텍스)는 이러한 변화에 대응하기 위해 친환경과 에너지 분야 등 미래 먹거리 발굴에 속도를 내고 있다.

SK이노베이션은 ‘전기 중심 사회로의 전환’(Electrification)을 위한 청정에너지 생산과 리사이클 밸류체인 구축 등을 통해 ‘뉴 그린 포트폴리오’로의 전환에 나서고 있다. 기존 정유사업의 비중을 줄이는 대신 전기차 폐배터리 활용과 수소 사업 등에 본격적으로 나선 것이다.

S-OIL 역시 아랍어로 매를 의미하는 ‘샤힌 프로젝트’에 본격 돌입하면서 기존 석유에서 화학기업으로의 체질 개선에 뛰어들었다. 이 프로젝트는 사우디아라비아의 아람코가 한국에 투자하는 사상 최대 규모의 사업이다. 1차 단계까지 합하면 총 투자비는 14조원에 달하며, 오는 2026년 프로젝트가 완료되면 S-OIL의 석유화학 비중은 현재 12%에서 25%로 2배 이상 확대될 예정이다.

HD현대오일뱅크와 GS칼텍스는 수소 부문 투자에 집중하면서 종합 에너지 기업으로의 확장을 목표로 하고 있다. HD현대오일뱅크는 수소 분야와 관련 오는 2025년까지 블루수소 연산 10만t에 달하는 생산계획을 세웠다. 또한 오는 2030년까지 연간 100만t 달하는 물량을 생산해 화이트 바이오 생태계를 구축한다는 구상이다.

GS칼텍스 역시 수소와 모빌리티 등 미래사업개발 역량 강화에 주력하는 분위기다. 지난해 11월 창사 이래 최대규모인 2조7000억원의 투자를 단행해 전남 여수에 올레핀 생산시설(MFC) 준공하기로 결정한 바 있다.

미래 먹거리로 꼽히는 전기차 충전소 인프라 구축도 주목할 분야다. GS칼텍스가 지난 2020년말부터 LG전자와 손잡고 전기차 충전소 통합 관리 솔루션 시범 서비스를 구축하는 등 미래형 주유소 만들기에 속도를 내고 있다. SK에너지도 미래형 융복합 주유소인 ‘에너지 슈퍼스테이션’을 시범 운영하고 있다.

하지만 정부 규제 등 넘어야 할 산이 많다는 지적도 나온다. 에너지 슈퍼스테이션은 주유소에 태양광, 풍력 등 재생에너지와 연료전지를 함께 설치·발전해 전기차 충전 수요에 활용하도록 설계됐다. 하지만 규제샌드박스를 제외한 현재의 법·규제 상으로는 사업화가 사실상 불가능하다.

업계 관계자는 “세계적으로 주유소를 전기차 충전소나 다양한 이동수단을 위한 서비스 공간으로 변화시키려는 움직임이 빨라지고 있다”면서 “이에 대비하기 위해 한국도 전기사업법과 위험물안전관리법 시행규칙 등 규제 개선이 시급한 상황”이라고 설명했다.