윤석열 대통령과 기시다 후미오(오른쪽) 일본 총리가 지난해 9월 21일(현지시간) 윤 대통령 취임 후 처음으로 미국 뉴욕에서 만나 악수를 하면서 밝게 웃고 있다.[연합]

[헤럴드경제=박상현 기자] 정부가 ‘제3자 변제’를 골자로 한 일제강점기 강제징용 피해 배상 해법안을 발표하며 한일관계 개선에 나선 가운데, 일본에서는 이달 16~17일 한일정상회담 열릴 것이란 전망이 나왔다. 또한 3월 한일 정상회담 후, 한미 정상회담도 연쇄적으로 열릴 것이란 관측이 이어지고 있다.

7일 교도통신 등에 따르면 일본 현지 언론들은 전날 한일 정부가 강제징용 피해 배상에 관한 입장을 발표한 후, 한일 정상회담이 다음 주 후반 개최될 가능성이 있다고 보도했다. 교도통신은 기시다 후미오 총리가 17일 독일로 출국하는 일정을 근거로, 윤석열 대통령이 이달 16~17일 일본을 방문하는 안이 부상하고 있다고 전했다. 일본 공영방송인 NHK도 “한국 정부가 징용 문제 해결책을 발표한 점을 고려해 기시다 총리가 다음 주 후반 윤 대통령과 정상회담을 할 수 있을지 조율하고 있다”고 보도했다.

이는 그간 외신 등에서 거론돼오던 윤 대통령의 방일 시기보다 일주일가량 앞당겨진 시기다. 당초 외교가에서는 한일 정상회담 시기로는 기시다 총리의 독일 출국과 이달 19~21일 예정된 인도 방문 후인 이달 하순에 무게가 실렸다. ‘방위비 확보’ 등에 주력하고 있는 기시다 총리 입장에선, 현재 진행 중인 참의원의 예산 심의 통과 이전 한일 정상회담은 정치적으로 불리할 수 있다는 분석도 이러한 전망에 힘을 보탰다.

전문가들 사이에선 일본 현지에서 당초 예상보다 빠르게 회담 가능성이 제기된 데 대해 양국의 입장 발표 후 불거진 반대 여론 극복을 위한 차원이란 진단이 나온다.

최은미 아산정책연구원 연구위원은 “피해자분들 중 일부는 (강제징용 해법안에 대해) 반대하고 계시고, 또 일반 여론에서 볼 때는 사실 받아들이기 어려운 부분이 많기 때문에 양측 간에 조율되는 부분들에 대해 조금 더 빨리 제시하는 차원에서 정상회담에 대한 이야기가 나오고 있는 게 아닐까 싶다”고 분석했다.

최 위원은 “지금 상황이라면 한국이 이렇게까지 많이 양보를 했기 때문에, 심지어 한국이 정상회담을 하러 가는 거면 일본 측에서 그만큼의 어떤 성의를 보여야 되는 상황”이라며 “일본 내에서도 비판 여론이 있는 상황에선 더 늦추고 싶어 할 수도 있다. 그런데 이렇게까지 한다는 건 그래도 성의를 보이고 있는 게 아닌가 싶다”고 부연했다.

예상되는 시간표대로 한일 정상회담이 이뤄진 후엔 한미 정상회담이 잇따라 열릴 가능성도 있다. 김성한 국가안보실장은 윤 대통령과 조 바이든 미국 대통령 간 정상회담 시기, 형식, 의제 등을 논의하기 위해 지난 5일부터 워싱턴 D.C.를 방문 중이다. 또, 일본 측에서 5월 히로시마에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의에 윤 대통령을 초청하는 방안을 검토한다는 현지 보도도 나왔다. 이 경우 한미일 정상회담까지 연쇄적으로 열릴 것이란 관측도 있다.

한 외교 소식통은 “북한이 잇달아 단거리·중거리·장거리미사일을 발사하는 등 한미일을 겨냥한 핵·미사일 능력을 노골적으로 고도화하고 있는 상황”이라며 “한미일 정상 차원에서 3국 공조를 점검하고 재정비할 필요가 있다”고 말했다.

미국 역시 한미일 삼각공조에 우호적인 반응을 보이고 있다. 네드 프라이스 미 국무부 대변인은 전날 브리핑에서 “한국과 일본 정부의 민감한 역사 문제에 대한 논의가 결론에 도달했다”며 “한미일 3자 관계는 이 같은 자유롭고 열려 있는 인도태평양이라는 공동 비전의 핵심”이라고 논평했다. 그는 이어 “한미일 삼각관계는 우리가 공유하는 가치를 위해 핵심적”이라고 덧붙였다.

다만 현재 대통령실은 “정상회담 논의가 아직 시작되지 않았다”며 윤 대통령의 방일과 관련해 거리를 두었다.