중국 정찰용 기구로 추정되는 물체가 1일(현지시간) 미국 몬태나주 지역 상공에서 포착됐다고 미국 국방부가 밝혔다. [AP연합]

[헤럴드경제=이민경 기자]미국 상공에서 중국의 것으로 추정되는 정찰용 기구가 발견 돼 전투기 출격까지 검토했던 것으로 드러났다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 미 국방부 고위 당국자는 2일(현지시간) 줌 브리핑에서 중국 정찰용 기구의 미 본토 진입을 파악하고 공군기로 추적하는 등 주시하고 있다고 밝혔다.

미 국방부는 이 기구가 위협적이진 않지만, 핵미사일 시설이 있는 민감한 지역 주변의 상공까지 날아다닌 것으로 파악됐다고 전했다.

이 당국자는 군 당국이 인적이 드문 몬태나주 지역에서 격추를 검토했지만, 잔해로 인한 지상 피해가 우려돼 격추 계획을 일단 접었다고 말했다.

이 사안은 즉각 조 바이든 대통령에게 보고된 것으로 알려졌다. 바이든 대통령은 격추 등 군사 옵션을 물었지만, 마크 밀리 합참의장이 민간 피해 등을 우려해 기구에 물리적 공격을 가하지 말 것을 강력히 권고했다고 이 당국자는 언급했다.

미국 몬태나주 맘스트롬 공군기지의 대륙간탄도미사일 관련 시설에서 관계자가 작업하고 있다. [AP연합]

현재 필리핀을 방문 중인 로이드 오스틴 국방장관도 현지에서 고위급 회의를 소집해 대책을 논의했던 것으로 알려졌다.

몬태나주에는 미국의 3개 핵미사일 격납고 중 하나인 맘스트롬 공군기지가 위치한 곳이어서 정찰용 기구가 정보 수집 목적으로 비행했을 가능성이 제기된다.

중국 정찰용 기구의 미 본토 상공 침투는 토니 블링컨 국무장관의 중국 방문을 앞두고 불거져 그의 방중에 영향을 줄지 주목된다.