김준구 웹툰엔터테인먼트 및 네이버웹툰 대표. [네이버웹툰 제공]

[헤럴드경제=김현일 기자] “미국 진출 초기에는 창작자 400명에게 연재 제안 메일을 보내면 1명도 회신하지 않았다. 웹툰에 대한 인지도가 낮아 맨 땅에 헤딩하듯 비즈니스를 시작했다”

김준구 웹툰엔터테인먼트 및 네이버웹툰 대표가 12일(현지 시간) 미국 캘리포니아 레드우드시티에서 네이버웹툰의 미국 진출 성과를 공유하며 이 같이 말했다. 아울러 미국 시장을 넘어 글로벌 최고 수준의 엔터테인먼트 기업으로 도약하겠다는 포부도 내비쳤다.

김 대표는 네이버웹툰 영어 오리지널 작품 ‘로어 올림푸스(Lore Olympus)’가 지난해 미국 3대 만화 시상식(‘아이스너 어워드’, ‘하비 어워드’, ‘링고 어워드’)을 석권한 사례 등을 언급하며 “지난해는 네이버웹툰이 한국을 넘어 글로벌 시장에서 콘텐츠 자체의 작품성과 대중성 뿐만 아니라 산업적인 면에서 혁신과 잠재력도 인정받은 한 해였다”고 강조했다.

[네이버웹툰 제공]

네이버웹툰은 글로벌 시장 진출 초기부터 엔터테인먼트 산업의 핵심 지역인 미국에 집중해왔다. 2014년 웹툰 영어 서비스를 출시하고, 2016년 웹툰엔터테인먼트를 미국에 설립하는 등 미국 시장에서 기반을 다져왔다.

김 대표는 “미국에서의 성공 자체가 사업적으로 의미가 있고, 웹툰이라는 새로운 콘텐츠가 미국에서 성공할수록 전 세계 엔터테인먼트 기업과의 협업 기회도 늘어나게 된다”며 미국 시장의 중요성을 설명했다.

이어 “2014년 영어 서비스를 시작한 후 웹툰 생태계를 확대하기 위해 끊임없이 투자를 한 끝에 지금 엄청난 수의 창작자들이 자발적으로 자신의 작품을 아마추어 창작 공간 ‘캔버스(Canvas)’에 올리고 있다”고 말했다.

[네이버웹툰 제공]

현재 캔버스 영어 서비스에는 12만명이 넘는 창작자들이 작품을 등록했다. 모바일 앱마켓 분석업체 data.ai에 따르면 지난해 네이버웹툰의 미국 월간 이용자는 2위보다 7배 이상 많으며 수익과 월간 이용자 수에서 글로벌 1위를 지키고 있다. 덕분에 마블, DC 코믹스, 넷플릭스 등 글로벌 엔터테인먼트 기업들의 러브콜도 늘고 있다.

김 대표는 “네이버웹툰은 압도적 글로벌 1위 스토리테크 플랫폼이라는 현재의 위치를 넘어 전 세계 톱티어(top-tier) 엔터테인먼트 기업으로 성장해 나갈 것”이라고 강조했다.