17일(현지시간) 하원 연설을 하고 있는 낸시 펠로시 하원의장의 모습. 그는 이날 당 지도부 세대교체 필요성을 강조하며 차기 의회에서 당 지도부 선거에 나서지 않겠다는 뜻을 밝혔다. [EPA]

[헤럴드경제=손미정 기자] 지난 20년간 미국 의회 하원에서 민주당을 이끌어왔던 낸시 펠로시 하원의장이 당 지도부 자리에서 물러난다. 펠로시 의장은 17일(현지시간) 하원 연설에서 내년 1월 개원하는 다음 의회에서 당 지도부 선거에 나서지 않겠다는 뜻을 밝혔다.

펠로시 의장은 ‘새로운 세대’를 언급하며, 당 지도부의 세대교체 필요성을 강조했다. 그는 “이제 우리는 대담하게 미래로 나아가야 한다”면서 “새로운 세대를 위한 시간이 왔다”고 밝혔다.

그는 “미국 민주주의는 장대하지만 허약하다. 우린 비극적이게도 이 회의장에서 우리의 연약함을 목도했다”며 “민주주의는 이에 해를 끼치려는 세력으로부터 영원히 수호되어야 한다”고 덧붙였다.

펠로시 의장은 지난 2003년 1월부터 2007년 1월까지 하원에서 민주당 원내대표를 지냈고, 민주당이 다수당이 된 2007년 1월 미국 역사상 처음으로 여성 하원의장에 올라 2011년 1월까지 직무를 수행했다.

또 그는 민주당이 하원에서 다수당 자리를 뺏긴 뒤인 2011년 1월부터 2019년 1월까지 다시 하원에서 원내대표로 일했고, 2019년 1월 민주당이 다수당이 된 뒤 지금까지 하원 의장을 맡아왔다.

펠로시 의장의 퇴진 발표로 하원 민주당은 오는 30일 지도부 선거를 할 예정이다. 하지만 이번 중간선거에서 공화당이 다수당을 차지하면서 차기 하원의장은 공화당에서 의장 후보로 선출된 케빈 매카시 원내대표가 유력시된다.

펠로시 의장의 퇴진 결정은 당내 세대교체론이 크게 작용한 것으로 보인다.

현재 82세로 고령인 펠로시는 그동안 하원의장직을 무난히 수행해왔다는 평가에도 당내에서 세대교체 압박을 받아왔다. 중간선거 직전에 불거진 남편 폴 펠로시 피습 사건도 그의 결정에 적지 않은 영향을 준 것으로 분석된다.

당시 펠로시 의장은 언론 인터뷰에서 “너무 무서웠다”며 피습 사건이 자신의 정치 행보에 영향을 미칠 것이라고 말해 지도부 불출마를 시사한 바 있다.

이날 바이든 대통령은 “역사는 그를 우리 역사상 가장 훌륭한 하원의장으로 기록할 것”이라며 “그는 민주주의의 맹렬한 수호자로서, 역사는 치명적인 의사당 폭동으로부터 민주주의를 수호하기 위한 (그의) 결의를 기록할 것”이라고 말했다.