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[헤럴드경제=이원율 기자] 가난한 집안이라 해도 형편이 여유로운 친구들과 더 많이 어울릴 수 있는 동네에서 자란다면 성인이 된 후 더 많은 소득을 올릴 확률이 커진다는 연구 결과가 나와 눈길을 끈다.

1일(현지시간) 네이처지에 실린 논문을 보면 저소득층 아이라도 친구의 70% 이상이 고소득층인 동네에서 자란다면 그렇지 않은 때보다 성인이 된 후 소득이 약 20% 더 많은 것으로 나타났다.

이는 하버드대, 뉴욕대, 스탠퍼드대 등 연구진이 미국의 25~44세 페이스북 계정 7220만개와 이들의 친구 관계 210억건을 분석해 나온 결론이다.

익명화된 페이스북 계정의 우편번호, 성별, 대학, 이용하는 휴대전화의 소비자 가격, 지역 납세 기록 등을 분석해 지역·개인별 소득을 추정한 것이다.

연구팀은 미 전역의 소득과 계층 이동성을 분석했다.

가령 조지아주 콘리 마을과 미네소타주의 윈스테드 마을은 중위소득이 연 5만5000달러 수준으로 큰 차이가 없다.

하지만 콘리는 저소득층이 저소득층에 머물 확률이 높았고, 윈스테드는 저소득층의 빈곤 탈출 경향이 높았다. 두 도시의 결정적 차이가 '사회경제적 지위가 다른 사람들 사이 활발한 교류'였다는 게 이번 연구의 핵심이다.

각 지역의 인종 구성, 빈곤율, 학교 교육 수준 등은 계층 이동을 촉진하는데 큰 영향이 없었다.

뉴욕타임스(NYT)는 실제 사례도 소개했다.

중저소득층의 이혼·실직가정 자녀로 현재 형사전문 변호사로 근무하고 있는 한 20대 여성은 NYT에 "더 잘 사는 집 사람들을 만나고, 그 사람들과 어울리고, 그들이 어떻게 생각하는지를 이해한 경험, 그게 중요한 차이를 만들었다고 확신한다"고 했다.

연구를 주도한 라지 체티 하버드대 경제학 교수는 "계층간 경계선을 넘나들며 어울리는 지역에서 자란 아이들은 나중에 더 좋은 결과를 얻고, 빈곤에서 벗어날 가능성도 더 크다"고 했다.

NYT는 이번 연구 결과를 언급하며 각 지역 소득 계층 아동, 이른바 '사회적 사다리'를 활성화하는 요인이 무엇인지 확인했다는 점에서 이번 연구의 의미가 있다고 설명했다.