용융염원자로(MSR) 모식도.[한국원자력연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국내연구진이 탄소배출이 전혀없는 에너지원 원자력을 선박에 적용할 수 있는 기술 개발에 나선다.

한국원자력연구원은 선박해양플랜트연구소(KRISO)와 28일 ‘선박‧해양플랜트 적용을 위한 소형모듈형원자로(SMR) 개발 및 공동연구’에 대한 업무협약을 체결했다.

이번 협약은 유엔 산하 국제해사기구(IMO)의 온실가스 배출 규제로 인해 전 세계적으로 친환경 선박의 개발이 치열해짐에 따라, 차세대 미래 에너지로 주목받고 있는 소형모듈형원자로(SMR)를 선박‧해양플랜트에 적용할 목적으로 마련됐다.

SMR은 국내는 물론 전세계에서 탄소중립 실혐을 위한 해결책으로 재생에너지 활용과 함께 적극 검토되고 있다. 영국 국립원자력연구소에 따르면 SMR은 2030년께부터 본격적인 상용화가 예상되며 2035년 시장 규모는 390조~620조 원에 이를 것으로 예측된다.

양 기관이 앞으로 손잡고 개발에 나설 용융염원자로(MSR, Molten Salt Reactor)는 소형모듈형원자로의 한 종류로, 경제성과 안전성이 뛰어난 것으로 평가받고 있다.

MSR은 소형화된 원자로로 선박에의 적용이 용이할 뿐만 아니라, 외부 노출 시 액체 핵연료가 고체화돼 확산을 막을 수 있다. 또한 핵연료의 사용주기가 30년 이상으로 선박에 탑재 후 교체가 필요 없다는 장점이 있다.

고효율 전력은 물론 수소를 동시에 생산할 수 있어, 선박‧해양 플랜트에 적용된다면 해양에서 탄소배출을 획기적으로 줄일 수 있을 것으로 기대가 모아진다.

양 기관은 이번 협약 체결을 통해 ▷소형모듈형원자로의 선박‧해양플랜트 분야 적용을 위한 혁신기술 개발 및 실증 ▷선박‧해양플랜트용 SMR의 인증 및 인허가를 위한 규제 기반 마련 ▷공통 관심 분야에 대한 공동연구 등에 협력하기로 하였다.

박원석 원자력연 원장은 “사용후핵연료와 안전성 문제에서 자유로운 용융염원자로는 초격차 전략기술이 될 것”이라며 “선박‧해양용 용융염원자로 개발이 차세대 원전시장 선점을 향한 마중물 역할을 할 것으로 기대한다”고 말했다.

김부기 KRISO 소장은 “안전하고 경제적인 SMR의 선박‧해양플랜트 적용을 통해 조선해양 에너지의 패러다임을 바꾸는 데 앞장서겠다”며 “국내 조선해양산업의 경쟁력을 한 차원 끌어올릴 수 있길 기대한다”고 밝혔다.