윤석열 정부에서 농업·농촌 정책을 이끌 초대 농림축산식품부 장관 후보자로 지명된 정황근(사진) 전 농촌진흥청장은 후보자가 당면한 가장 시급한 현안은 포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정(CPTPP) 가입 추진과 관련한 농업분야 지원대책 수립이다. 러시아의 우크라이나 침공 사태 장기화에 따른 주요 곡물의 수급 안정과 이를 통한 밥상물가 안정도 발등의 불이다.

충남 천안에서 태어난 정 후보자는 대전고와 서울대 농학과를 졸업한 뒤 1984년 기술고등고시 20회로 공직에 입문했다. 공직 생활 대부분을 농업 분야에서 보내며 농림부 대변인, 농촌정책국장,농어촌정책국장, 농업정책국장 등을 역임했다.

특히 농어촌정책 국장으로 있을 때 귀농·귀촌 사업을 국가 정책으로 만드는 작업을 지휘한 것으로 유명하다. 귀농귀촌사업은 일자리와 농촌 고령화는 물론 베이붐세대(1955~1963년생)에 대한 사회적 비용까지 한꺼번에 해결할 수 있는 모델로 평가받고 있다.

박근혜 정부 출범 직후인 2013년 2월 25일부터 3년 6개월간 청와대 농축산식품부비서관으로 최장 기간 일하며 주요 농업정책을 총괄했다. 2016년에는 농촌진흥청장으로 취임해 융·복합을 통한 농산업의 미래성장과 수출 산업화에 주력했다. 퇴임 후에는 충남대 농업생명과학대학 농업경제학과 초빙교수와 국가농림기상센터 이사장을 지냈다.

정부는 다음 주 국회에 CPTPP 가입 추진 계획을 보고할 계획이다. 문제는 농어민단체의 반발이다. CPTPP는 아시아·태평양 지역 11개국이 결성한 다자간 자유무역협정(FTA)으로 농산물 개방수준이 평균 96.1%에 이르고 회원국 상당수가 농업이 발달한 국가라는 점에서 농어민단체 등이 강하게 반발하고 있다. 6월 지방선거와 2024년 국회의원 선거를 앞두고 정치권도 이를 무시하기 어렵다.

정 후보자는 후보자 지명 발표 후 기자회견에서 “국가 이익 차원에서는 CPTPP를 추진해야 한다는 게 국민 여론인 거 같다”며 “그동안 FTA 체결 등에서 마지막에 농업분야는 피해를 본다는 인식을 많이 갖고 있다”고 말했다.

이어 “(국익과 농업인들의 걱정이) 적절히 조화를 이뤄야 한다”면서 농업인들이 무조건 반대만 하는 게 아니고 절차 등 정부의 설명이 부족하다고 인식하고 있다“고 강조했다.

또 정 후보자는 지명 소명으로 ”튼튼한 농업, 활기찬 농촌, 잘 사는 농민을 만드는 데 모든 역량과 열정을 다 바칠 것“이라며 각오을 밝혔다. 이어 ”농업은 식량안보를 지키는 동시에 미래 성장 가능성이 높은 산업“이라며 ”기후변화와 수급 불안, 인력 부족 등에 대응해 농가 경영을 안정시키고 소멸 위기에 빠진 농촌의 활력을 높이는 등 해결해야 할 현안이 산적해 있다고 말했다. 배문숙 기자