미국과 영국, 호주가 새롭게 결성한 안보 동맹인 ‘오커스(AUKUS)’가 협력을 통해 ‘신(新) 밀월’로 평가되는 중국·러시아가 앞서나가는 것으로 평가되는 극초음속 미사일 개발에 박차를 가한다.

5일(현지시간) 로이터·AFP 통신에 따르면 조 바이든 미국 대통령과 보리스 존슨 영국 총리, 스콧 모리슨 호주 총리는 이날 통화 후 공동 성명을 내고 극초음속 미사일과 전자전 역량에 관한 새로운 3국 협력을 시작하기로 약속했다.

오커스는 지난해 9월 인도태평양 지역에서 중국의 군사력 확장과 영향력 증대를 견제하기 위해 3국이 출범시킨 안보 군사 동맹이다.

이날 합의를 통해 오커스는 호주의 핵추진 잠수함 개발 작업을 지원하는 것에 더해 협력 범위를 극초음속 무기로까지 확장하며 군사적 공조 체제 강화에 한 발 더 나아갔다는 평가를 받는다.

극초음속 미사일은 음속보다 5배 이상 빠른 데다 탄도미사일보다 낮은 고도로 비행하고 핵탄두 장착도 가능해 요격이 쉽지 않은 ‘게임 체인저’라는 평가까지 받고 있다.

현재 극초음속 미사일 개발 경쟁에서 가장 앞서가는 국가는 러시아다. 러시아는 극초음속 미사일 개발을 이미 마쳐 실전배치했으며, 우크라이나 전쟁에서 극초음속 미사일인 ‘킨잘’을 사용해 우크라이나 군사시설을 타격하기도 했다.

여기에 극초음속 미사일 기술에서 만큼은 중국이 미국을 비롯한 서방 국가들을 앞선다는 평가가 지배적이다. 중국은 음속의 5배 이상 속도를 내는 극초음속 미사일을 지금까지 수백차례 시험발사했고, 지난해에 핵탄두를 여러개 탑재할 수 있는 다탄두 극초음속 미사일 시험발사에 성공하기도 했다. 미국의 시험발사 규모는 10여차례에 불과하다.

AFP통신은 미 의회조사국(CRS) 보고서를 인용해 프랑스와 독일, 호주, 인도, 일본이 극초음속 미사일을 개발 중이며, 한국과 이란, 이스라엘이 기본적인 기술 관련 연구를 해왔다고 전했다.

오커스 회원국 중 미국과 호주는 ‘사이파이어(SciFire)’라는 극초음속 무기 프로그램을 이미 갖고 있다. 영국 당국자는 영국이 현시점에 이 프로그램에 합류하지 않지만 3국이 연구·개발에 협력할 것이라고 말했다.

오커스의 견제 대상인 중국은 이날 발표에 민감한 반응을 보였다.

장준(張軍) 주(駐)유엔 중국대사는 관련 질문에 “우크라이나 위기를 보고 싶지 않은 이는 누구라도 세계의 다른 지역을 이런 위기로 이끌지도 모를 일들을 자제해야 한다”고 말했다.

신동윤 기자