[영국 국방부 홈페이지]

[헤럴드경제=홍성원 기자]러시아 정부와 연계된 것으로 알려진 민간 용병 조직 와그너그룹의 용병 1000여명이 우크라이나 동부에 배치돼 전투 태세를 갖추고 있다고 영국 국방부가 28일(현지시간)발표했다.

영국 국방부는 이날 “러시아의 민간 군사 회사인 와그너그룹이 우크라이나 동부에 조직의 고위 지도자를 포함해 1000명이 넘는 용병을 배치했고, 전투 작전을 개시할 것으로 예상된다”고 했다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 요리사 출신으로 알려진 예브게니 프리고진이 운영하는 와그너그룹은 아프리카와 중동 등 해외 분쟁지에서 은밀히 용병을 동원하는 사기업이다. 러시아의 세력확장을 돕는 일을 하는데 잔혹한 행위로 악명이 높다.

와그너그룹은 러시아가 크림반도를 강제 병합한 2014년에도 우크라이나 동부에서 분열을 조성하는 작업을 했다고 지목된다.

영국 국방부는 “막대한 손실과 광범위한 전황 정체에 직면한 러시아가 아프리카와 시리아에서 작전 차질을 감수하면서 우크라이나에 와그너그룹 조직원을 우선적으로 동원하는 데까지 내몰린 것으로 보인다”고 했다.

더타임스를 비롯한 영국 언론은 앞서 와그너그룹이 러시아의 우크라이나 침공 직전에도 우크라이나 주요 인사를 암살하라는 특명을 받고 용병을 수도 키이우 등지에 침투시켰다고 보도한 바 있다.

지난 주 러시아의 개인과 단체를 상대로 추가 제재를 부과한 영국 정부는 와그너그룹도 제재 목록에 올렸다.

우크라이나에 이미 러시아에 대항하려는 의용군 2만여명이 각국에서 몰려든 상황에서 와그너그룹 용병을 포함해 해외 용병의 참전이 현실화하면 우크라이나 전쟁이 국제전으로 번질 수 있다는 관측이 나온다.