이준석 국민의힘 대표가 23일 강원 철원군 신철원사거리에서 윤석열 후보에 대한 지지를 주민들에게 호소하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=정윤희·신혜원 기자]이준석 국민의힘 대표는 23일 “저는 작년부터 합당을 할 것이면 해야 되고 당명을 바꾸는 것 외에는 다 열려있다고 했다”며 이달 초 이태규 국민의당 총괄선거대책본부장과 일대일로 만나 합당을 제안한 사실을 인정했다. 그러면서 합당 제안 과정에서 안철수 국민의당 대선후보에 대한 충분한 배려와 예우를 했다고 강조했다.

이는 이 본부장이 이날 오후 이 대표가 이달 초 자신과 만나 안 후보 사퇴를 전제로 합당을 제안했다고 폭로한데 따른 대응이다.

이 대표는 이날 오후 국회서 긴급 기자회견을 열고 “모 인사가 안 후보의 출마포기 및 지지선언은 하되 합당은 안하는 방향으로 이 대표의 생각이 어떠냐는 문의를 해와 저는 합당이 매우 중요한 문제라고 강조했다”며 이같이 밝혔다.

그러면서 “단일화에 대해서는 후보가 전권을 가지고 해결해야 할 문제지만 합당에 관한 이야기는 당의 영역이다. 저는 합당을 할 것이면 해야되고 당명 바꾸는 것 외에는 다 열려있다고 했다”며 “지방선거를 비롯해 앞으로의 선거에서 이런 지리한 논란이 반복되는 것을 원하지 않기 때문”이라고 말했다.

이 대표는 “안 후보 측의 의사 전달체계가 명확하지 않기 때문에 공식적인 경로로 국민의당의 총괄선대본부장인 이태규 의원에게 직접 의사를 전달하기 위해 따로 만났다”며 “이 과정에서 이 의원의 불편할 수도 있는 사정을 고려해 배석자 없이 여의도 모처에서 단 둘이 만났다”고 설명했다.

그는 “저는 이미 몇 차례나 선거과정에서 안 후보가 이번에 출마를 접는다면 지방선거 등에서 비슷한 일이 발생하지 않도록 선거과정에서의 합당까지 마무리 지어져야 한다고 언론에서도 이야기 했다”며 “그리고 저는 당 대표 취임이후 지명직 최고위원 한자리는 상당기간 임명하지 않고 국민의당과의 합당 논의 과정에서 비워놨다”고 했다.

이어 “그 연장선 상에서 양당이 합당하면 지도부 구성에 있어서 기존의 배려를 유지하겠다는 이야기를 했다”며 “국민의당 측의 인사들이 공정하게 합당 이후에도 지방선거에서 경쟁할 수 있는 환경을 만들겠다, 그래서 조강특위나 지방선거 공천관리위원회에 국민의당 출신도 배치될 수 있도록 하겠다는 이야기를 했다”고 덧붙였다.

이 대표는 또, “우리 (윤석열)후보의 의중을 참칭해서 이야기하는 분들을 조심하라고 이야기했다”며 “우리 후보는 정치적 거래를 하지 않는 원칙을 가진 사람이기에 후보의 의중을 이야기하며 말을 전달하는 사람들을 조심하라고 이야기 한 것”이라고 말했다.

그는 “국민의당과의 합당제안을 하면서 합당 이후에도 안 대표와 국민의당 출신들에게 예우를 하겠다는 지난해 9월 합당 협상의 안을 다시 유지하면서 ‘만약 알려진 대로 출마 포기 및 지지선언을 한다면 안 후보가 최대한 주목을 받을 수 있도록 열정열차의 2일차 종착지인 여수에서 할 수 있도록 실무적으로 준비하겠다’, ‘만약 안 후보가 원한다면 후보에게만 그 기획이 공개될 수 있도록 하겠다’(고 제안했다)”고 밝혔다.

이 대표는 “이 내용이 공개될 가치가 있는지는 모르겠다”며 “국민의당이 합당을 하더라도 정치적 불이익은 전혀 없을 것이니 안심하고, 안 후보의 정치적 위상을 보장하기 위한 고민은 당 차원에서 할 것이라는 이야기가 공개됐으니, 누가 정치적으로 누구를 우대하려고 했는지는 백일하에 공개된 것 같다”고 말했다.