20대 대선후보 등록 첫날인 13일 야권 후보 단일화 문제가 수면 위로 올라왔다. 국민의당 안철수 후보가 후보등록을 마치고 국민의힘 윤석열 후보를 향해 ‘국민여론조사’를 통한 단일화를 공개적으로 제안했다. 윤 후보는 “긍정 평가한다”면서도 여론조사를 통한 단일화는 사실상 거부했다. 윤 후보는 ‘담판을 통한 단일화’를 염두에 두고 있다. 이를테면 안 후보에게 책임총리나 공동정부 안을 제시하고 양보를 받아내겠다는 생각일 것이다. 양측은 투표용지 인쇄가 시작되는 오는 28일 전까지 단일화 여부를 결정지어야 한다.

정권교체 여론이 55% 안팎으로 정권연장을 크게 앞서는 상황에서 여야 양강 후보의 지지율이 박빙구조인 판세는 야권 후보들에게 단일화를 압박하는 요인이 된다. ‘군부독재 종식’ 여론이 압도적이었던 1987년 대선에서 야권 후보인 김영삼·김대중 후보의 분열과 독자 출마에 따른 쓰라린 패배는 국민적 여망을 거스른 흑역사로 남아 있다. 양측 모두 단일화 거부에 따른 패배의 멍에를 메고 싶지는 않을 것이다.

단일화에 완강하던 안 후보가 ‘구시대 종식’과 ‘국민통합’을 내걸면서 정권교체 여론을 받드는 첫발을 내디뎠지만 실현 여부는 미지수다. 양측이 주장하는 담판과 여론조사 방식의 간극이 너무 크기 때문이다. 윤 후보는 다자 간 조사에선 안 후보를 서너 배 이상 앞서지만 야권 단일 후보 선호도 조사에선 두 후보가 팽팽한 접전을 보이고 있어 안 후보가 제안한 경쟁력·적합도 조사로 모험할 생각이 없어 보인다. 이준석 대표처럼 단독으로도 이길 수 있는데 많은 몫을 양보하면서 굳이 단일화할 필요가 없다는 당내 목소리도 극복해야 한다. 이들은 윤 후보에게 껄끄러운 TV토론도 3자보다는 4자토론이 낫다고 본다.

단일화가 의미를 가지려면 그저 ‘이기고 보자’는 식의 선거전술이 아니라 더 나은 정권교체를 위해 연대와 협력이 필요했다는 점을 뒷받침할 비전과 정책플랜을 제시하고 국민적 공감을 얻어야 한다. 진영과 지위를 가리지 않는 엄정한 법치 확립, 살아 있는 권력에도 칼을 뽑는 엄정함이 강점인 윤 후보와 4차 산업혁명·주기적 팬데믹 시대에 맞설 역량이 앞선 안 후보가 연대하면 선진국 반열에 오른 대한민국의 국정운영이 한층 더 발전할 수 있다는 신뢰를 줘야 한다.

소수 정당과의 연합정치는 책임총리제를 통한 권력 분산과 내각 권한 확대를 가져와 승자독식의 제왕적 대통령제를 혁파할 전환점이 될 수 있다. 양 후보가 사전에 어떤 정부를 구성하고 정치개혁을 어떻게 추진할지에 대한 청사진을 내놓는 등 투명한 절차를 밟아야 국민적 지지를 얻는 단일화가 될 수 있다.