주목도가 높은 윤석열 국민의힘 대선 후보의 부인 김건희 씨 등판 여부와 조력 방식이 당내 최대 화두로 떠올랐다. 윤 후보의 공개 일정에 동행하며 직접 목소리를 내는 ‘정면돌파’, 윤 후보와 떨어진 채 봉사활동 등에 집중하며 간접적으로 메시지를 띄우는 ‘외곽 지원’, 지금처럼 사실상 잠행하는 이른바 ‘커튼 뒤 내조’ 등 방식이 있을 수 있다. 허위 이력 의혹을 받고 있는 김 씨는 당장은 두문불출을 이어가고 있다.

▶정면돌파론...“직접 설명해야”=국민의힘 한 중진 의원은 17일 통화에서 “당연히 윤 후보와 함께 모습을 비춰야 한다. 의혹도 직접 대처해야 할 것”이라며 “김 씨는 영부인이 될 수 있는 사람이 아닌가. 등판 시기는 빠를수록 좋다”고 했다. 당 안에서도 김 씨의 정면돌파를 기대하는 목소리가 많다. 당은 김 씨의 행보를 지원하기 위한 배우자팀 신설도 준비하고 있다. 또, 이달 중 원내·외 당협위원장 배우자가 주축이 될 배우자포럼(가칭)도 발족할 예정이다. 이재명 더불어민주당 대선 후보와 부인 김혜경 씨는 보란 듯 동행 일정을 짜고 있다. 윤 후보만 계속 홀로 움직이면 부정적 인식만 생길 수 있다는 것이다.

김 씨가 직접 자신에 대한 의혹을 해명해야 국민을 설득할 수 있다는 말도 나온다. 김종인 총괄선대위원장은 전날 기자들과 만나 “본인이 과거에 잘못한 게 무엇인지는 본인밖에 모른다”고 했다. 황태순 정치평론가도 “국민은 바보가 아니다”며 “(직접)설명할 것은 설명하고, 사과할 게 있으면 사과해야 한다”고 했다.

다만 이렇게 되면 정치 문법에 익숙하지 않은 김 씨가 ‘리스크’가 될 가능성이 있다는 우려가 나온다.

▶외곽·내조론...“유연히 대처해야”=당 안에선 김 씨가 자원봉사 등 소위 외곽 활동에 힘 쏟아야 한다는 말도 나온다. 김 씨가 그의 전문성을 살려 문화예술계 표심을 집중 공략해야 한다는 의견도 적지 않다. 전면에 나선다는 부담은 줄면서도 필요할 때 메시지는 낼 수 있는 상태가 되는 것이다. 등판 시점도 보다 자유로울 수 있다. 국민의힘의 한 의원은 “김 씨의 ‘역할론’에 대해 뒷말이 생기지 않으면서 여권의 의혹 공세도 유연히 대처할 수 있는 구조”라며 “전면 등판의 ‘골든 타임’은 지났다고 봐야 한다”고 했다.

김 씨가 지금처럼 윤 후보 내조에만 집중할 수도 있다. 임태희 선대위 총괄상황본부장은 전날 라디오 인터뷰에서 “(김 씨가)조용히 뒤에서 내조를 하는 게 좋겠다는 판단을 하지 않았나(라고) 듣고 있다”고 했다. 김 씨도 정면돌파를 선호하지는 않는 상태라고 알려졌다. 국민의힘 관계자는 “이미 김 씨에 대한 여러 의혹이 나온 만큼, 여권의 공세 수위는 김 씨 등판과 함께 더욱 높아질 수밖에 없는 구조”라며 “최악 상황에선 윤 후보와 김 씨 모두 선거 기간 중 상당 부분을 해명에 할애할 수 있다”고 했다. 당 안에선 김 씨가 움직일 때마다 논란이 일었던 데 대한 불안감도 있는 모습이다.

김 씨가 정면돌파 카드를 들지 않는다면 의혹 해명을 피하는 것 아니냐는 공세를 감수해야 한다. 송영길 민주당 대표는 최근 페이스북에 “대통령 뒤 수렴청정은 최순실(개명 후 최서원) 하나로 족하다”고 공격했다.

▶‘배우자팀’은 출범 가닥=국민의힘은 김 씨의 등판 여부와 상관 없이 현재 논의하고 있는 배우자팀은 출범키로 가닥을 잡은 것으로 알려졌다. 이미 당 안팎에선 법조인 출신의 최지현 부대변인, 당 중앙여성위원장을 맡고 있는 양금희 의원, 원희룡 전 제주지사의 부인이자 신경정신과 전문의인 강윤형 씨가 김 씨를 담당할 전담팀 인사로 거론이 됐다고 한다. 김 씨가 전면에 나선다면 메시지 관리, 외곽 지원으로 뜻을 굳혔다면 일정 관리가 주 업무일 것으로 예상된다. 김 씨가 내조에 집중키로 했다면 보호에 보다 무게를 둘 수 있다.

김재원 국민의힘 최고위원은 이날 YTN 라디오 인터뷰에서 “우리 당이 그동안 (배우자)문제에 소홀했다”며 “박근혜 전 대통령은 배우자가 없었다. 그 앞의 대선 후보자들은 모두 기성 정치인이었기 때문”이라고 했다. 이어 “정치 신인이 등장해 대선을 치르는 상황에선 어떤 형태든 반드시 관리가 필요하다”고 강조했다. 이원율 기자