화이자-바이오엔테크의 코로나19 백신과 그 옆에 놓인 주사기. 연합뉴스

[헤럴드경제=한희라 기자]코로나19 변이 바이러스 오미크론이 화이자 백신의 보호효과를 떨어트릴 수 있다는 연구결과가 나왔다.

7일(현지시간) CNN, 로이터통신 등에 따르면 남아프리공화국의 아프리카보건연구소(AHRI)는 화이자 백신을 접종한 12명의 혈액을 토대로 이 같은 결과를 얻었다. 연구진은 오미크론 변이에 대한 화이자 백신의 중화항체 수준이 기존 코로나바이러스에 비해 41분의 1로 감소했다고 밝혔다.

중화항체는 몸속에 들어온 바이러스를 무력화해 세포 감염을 막는데, 체내에 오미크론이 침투하면 이 능력이 크게 떨어진다는 의미다. 항체의 능력이 떨어지면 몸속에 들어온 바이러스에 감염될 위험이 커진다.

오미크론의 스파이크(돌기)에서 델타 변이보다 두 배나 되는 변이가 발견돼 오미크론이 백신 효능을 감소시킬 수 있다는 우려가 있어왔다. CNN은 이번 연구에 대해 “오미크론이 백신 접종자들에게 미치는 영향을 알아본 첫 번째 실험”이라고 평했다.

연구진은 “오미크론 변이에 대한 항체의 중화 능력이 매우 크게 떨어졌다. 이는 기존 베타 변이보다 훨씬 더 큰 면역 회피”라고 분석했다. 이전 연구에서 베타 변이는 항체의 능력을 3분의 1로 떨어뜨리는 것으로 나타났다.

다만 연구진은 오미크론이 면역을 완전히 회피하지 않았다는 점에서 예상보다 좋은 결과라고 평했다. 연구를 이끈 알렉스 시갈 박사는 “실험에 참가한 일부 접종자들의 혈액(항체)은 여전히 오미크론 중화 능력이 있는 것으로 나타났다”면서 예방 접종이나 부스터샷은 오미크론에 감염되더라도 위중증을 예방할 수 있다”고 밝혔다.

지난달 29일 남아프리카공화국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 새 변이 '오미크론' 확산의 진원지로 지목되며 텅 빈 요하네스버그의 OR탐보 국제공항 터미널. 연합뉴스