미국 보건 당국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새로운 변이 오미크론에 특화한 백신 승인을 간소화하는 방안을 논의 중인 것으로 알려졌다.

5일(현지시간) 로셸 월렌스키 질병통제예방센터(CDC) 국장은 5일(현지시간) ABC 방송에 출연해 ‘오미크론 특화 백신이 기존 백신보다 더 빠른 승인이 가능하냐’는 질문에 “그렇다. 많은 부분을 식품의약국(FDA)에 맡겨야 하지만 그들은 이미 해당 백신의 승인 간소화를 논의 중”이라고 말했다. 그는 “그 백신의 많은 부분이 부분적으로 사실상 정확하게 (기존 백신과) 동일하기에, 변경돼야 하는 것은 mRNA(메신저 리보핵산) 코드일 뿐”이라며 “FDA는 확실히 빨리 움직이고 있고 CDC도 그 이후 곧바로 신속히 움직일 것”이라고 했다.

미국에서는 지금까지 캘리포니아, 콜로라도, 뉴욕 등 최소 15개 주에서 오미크론 감염 환자가 확인되는 등 급속히 퍼지고 있다.

앞서 월스트리트저널(WSJ)은 지난 3일 FDA가 필요할 경우 오미크론용 백신과 치료제를 신속 검토할 방침이라고 소식통을 인용해 보도한 바 있다.

오미크론용 백신 개발과 관련해 제약사가 대규모 장기 임상시험 대신 수백명 정도를 대상으로 면역반응만 연구하는 데 3개월 정도 걸릴 것으로 전망된다. 화이자는 오미크론 변이용 백신을 개발하는 데 100일가량, 모더나는 새 백신의 임상시험 착수까지 60∼90일이 걸릴 것이라고 각각 밝힌 바 있다.

재닛 우드콕 FDA 국장 대행도 최근 “변이에 대한 유전자 정보와 환자 샘플을 얻은 뒤 그 영향을 평가하는 데 필요한 테스트를 수행하는 작업에는 시간이 걸린다”면서도 “이 대다수 작업이 향후 몇 주 내에 끝날 것으로 예상한다”고 말했다.

이와 관련, 프랜시스 콜린스 국립보건원(NIH) 원장은 오미크론이 마지막 변이가 아닐 가능성이 있다고 말했다. 그는 NBC에 출연, 6개월마다 새로운 지배적 변이가 출연할 가능성에 대한 질문에 “이것이 많은 관심과 우려를 받는 마지막 변이가 아닐 가능성이 있다”며 “오미크론은 약 50개의 돌연변이를 가지고 있는 등 지금까지 우리가 본 것 중 가장 많은 돌연변이를 가지고 있다”고 언급했다.

한편 미국에서는 오미크론이 상륙한 가운데 두 달 만에 하루 평균 신규 확진자가 10만명을 넘었다. 미국의 코로나19 일평균 확진자는 지난 10월 이후 처음으로 10만명을 다시 넘어 지난 4일 기준 최근 일주일 간 일평균 신규 확진자 수는 12만1437명을 기록한 것으로 알려졌다.

유혜정 기자