국민의힘 이준석 대표(왼쪽 두번째)가 21일 오전 전남 여수시 만흥동 여순사건 희생자 위령비를 찾아 묵념하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=강문규·문재연 기자] 국민의힘 대선주자인 윤석열 전 검찰총장의 전두환 전 대통령 옹호성 발언을 두고 당 지도부가 분열조짐을 보이고 있다. 이준석 대표는 급하게 일정을 조정해 호남을 찾아 민심 달래기에 나섰지만, 김재원 최고위원은 “그 시절 젊은이들은 취직은 다 잘됐다”며 윤 전 총장의 발언을 옹호해 논란이 되고 있다. 여권에서는 김 최고위원의 발언에 대해 “망언”이라며 크게 반발했다.

이준석 국민의힘 대표는 이날 오전 전남 여수·순천시를 방문해 여순항쟁 희생자 위령비와 위령탑을 참배했다. 그는 참배를 마치고 “전 전 대통령의 5·18과 쿠데타를 제외한 정치행위를 옹호하기에는 전 전 대통령은 정치를 한 적이 없다”며 “그는 통치를 했지, 다른 사람과 화합해 의견을 조율한 정치활동을 한 적이 없다”고 지적했다. 이어 “우리 당에서 정치를 하는 분들은 발언을 할 때 최대한 고민을 해서 해야 한다”며 “기본적으로 정치인은 본인의 발언에 책임을 져야 한다”고 강조했다. 사실상 조속한 사과를 촉구한 셈이다.

이 대표는 이날 일정을 급하게 조율하면서 오전 9시 예정된 최고위원회의에 불참했다. 윤 전 총장의 발언으로 호남민심이 악화될 것을 우려해 발빠른 조치에 나선 것이다.

앞서 이 대표는 전날 CPBC라디오 ‘이기상의 뉴스공감’에 출연해 ‘전두환 대통령이 군사쿠데타와 5·18만 빼면 정치는 잘했다고 말하는 분들이 많다’던 윤 전 총장의 발언이 “명백한 실언”이라며 “겸허히 사과하는 것이 깔끔하게 논란을 종결하는 것 아닌가 생각한다”고도 말했다.

국민의힘 대선주자 윤석열 전 검찰총장. [연합]

그러나 김재원 최고위원은 이날 국회 본청에서 열린 당 최고위원회의에서 “전두환 정권 같은 정치체제가 우리나라에 등장해선 안 된다고 생각하지만, 그 시절 젊은이들은 학교 졸업하면 취직이 다 잘됐다”고 말했다. 윤 전 총장의 발언을 두둔하고 나선 것이다.

김 최고위원은 “전두환 시절에는 하다못해 군사정권이라 경제 모른다고 해서 경제정책만큼은 최고 일류에게 맡겼다”며 “오늘날 부동산·원전정책 두 가지만은 문재인 대통령이 적어도 전두환에게 배웠으면 좋겠다”고 강조했다.

이 대표와 윤 전 총장의 대응, 그리고 김 최고위원의 인식으로 당내 이견이 두드러지자 김기현 원내대표는 서둘러 진압에 나섰다. 김 원내대표는 최고위원회의를 마치고 기자들과 만나 윤 전 총장의 발언에 대해 “정치인은 어떤 발언을 함에 있어서 본인의 내심의 의도와는 달리 국민들이 어떻게 인식할 것인지 잘 헤아려서 신중하게 하는 것이 좋다고 보고 있다”며 우회적으로 비판했다. 김재원 최고위원의 발언에 대해서는 윤 전 총장의 발언에 대한 해석을 한 것으로 본다고만 말했다.

윤 전 총장의 발언을 두고 캠프 내부에서도 분열 조짐이 나타나고 있다. 윤 전 총장은 논란에 대해 사과하자는 캠프 내 참모들의 의견에 “발언 취지를 잘 설명하면 된다”고 한 것으로 나타났다. 그러나 한 캠프 관계자는 “설명으로 풀기 어려운 문제”라며 “개인적으로 유감을 표한다. 내부에서도 사과를 해야 한다는 의견이 계속 나오고 있다”고 했다.

한편 여당에서는 김 최고위원의 발언에 대해 “광주를 더 이상 모욕하지 말라”이라고 강하게 비판했다. 이원욱 민주당 의원은 이날 오전 페이스북을 통해 “공당의 최고위원이 전 전 대통령 때를 칭송하며, 대통령이 경제를 전문가에게 맡겨야 한다는 식의 망언을 하고 있다”며 “이러니 국힘을 국짐이라 하는 것”이라고 직격했다.