포스코 김학동 철강부문장과 핸콕 베리 피츠제랄드(Barry Fitzgerald) 철광석 사업 총괄 겸 로이힐 이사가 비대면으로 탄소중립 협력을 위한 업무협약을 체결하고 기념사진을 촬영하고 있다. [포스코 제공]

[헤럴드경제=정찬수 기자] 포스코가 호주 원료공급사 로이힐(Roy Hill)과 탄소중립을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 2일 밝혔다.

협약에 따라 두 회사는 광산-철강업 전반에서 탄소 배출 저감을 위한 협력 체계를 구축하기로 했다. 수소환원제철공법을 활용한 HBI(Hot Briquetted Iron·철광석에서 산소를 제거한 가공품) 생산과 신재생에너지 사업, 탄소 포집·활용·저장 기술인 CCUS(Carbon Capture, Utilization and Storage) 등 다양한 분야에서 공동 연구와 사업 발굴을 함께 추진하기로 했다.

로이힐은 호주 북서부 필바라(Pilbara) 지역에서 연간 6000만t의 철광석을 생산하는 대형 광산 회사다. 포스코는 로이힐 지분 12.5%를 보유하고 있으며 연간 1천600만t의 철광석을 공급받고 있다.

최적의 HBI 생산체계 도출을 위한 공동 연구가 첫 번째다. 기존 고로 조업에서는 철광석에서 산소를 분리하기 위해 석탄을 환원제로 사용했는데 이 과정에서 이산화탄소 배출이 불가피했다.

반면 수소환원제철은 석탄 대신 수소를 환원제로 사용한다. 이산화탄소 배출 없이 환원철을 만든 후 철강 제품을 생산하는 방식이다. 철광석에서 산소를 분리한 환원철을 조개탄 모양으로 성형한 것이 HBI다.

양사는 공동으로 수소를 직접 생산하는 방안도 모색한다. 호주 현지의 풍부한 천연가스를 활용해 블루수소를 생산하고, 장기적으로 태양광 및 풍력 등 호주의 우수한 신재생에너지 여건을 활용해 그린수소 생산기반을 구축하는 방안을 포함한다.

아울러 블루수소 생산 시 발생하는 탄소를 포집·활용·저장해 대기 중에 배출되지 않도록 하는 CCUS 기술도 개발해 사업화한다는 계획이다.

이번 협약식은 영상회의로 진행했다. 포스코 김학동 철강부문장(대표이사 사장), 포스코 이주태 구매투자본부장, 로이힐 게하드 벨즈만(Gerhard Veldsman) CEO, 로이힐의 최대 주주사인 핸콕(Hancock)의 게리 코르테(Garry Korte) CEO, 핸콕 베리 피츠제랄드(Barry Fitzgerald) 철광석 사업 총괄 겸 로이힐 이사 등이 참석했다.

포스코 김학동 철강부문장은 “포스코의 세계적인 제철 기술력과 로이힐의 광업 전문성을 활용해 수소환원제철을 상용화한다면 탄소중립 실현에 중요한 전기를 마련할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

로이힐 게하드 벨즈만 CEO는 “이번 MOU는 철강업계와 광산업계가 미래를 위해 협력하는 데 의미가 있다”며 “회사의 모든 역량을 집결해 포스코와 함께 탄소중립 목표를 달성하기 위해 최선을 다할 것”이라고 화답했다.