강원 화천의 한 곰 사육 농가에서 사육곰들이 철창 속에 갇혀 있다. [동물행동권 카라·곰보금자리프로젝트 제공]

[헤럴드경제=신주희 기자] 사육곰 농장이 문을 닫아 죽음의 위기에 처한 곰들에게 새로운 보금자리가 마련된다.

시민단체 동물행동권 카라와 곰보금자리프로젝트는 17일 사살당할 위기에 처한 사육곰을 구조하고 민간 보호시설을 건립한다고 밝혔다.

이들은 “보신 문화의 쇠퇴와 함께 사육곰 산업이 사양화되자 남은 사육곰 400여 마리는 사실상 방치되고 있다”며 “민간 보호시설을 건립해 불법으로 번식돼 사육된 곰 뿐 아니라 합법적으로 웅담 채취에 이용되는 개체들까지 구조하겠다”고 했다.

한국은 전 세계에서 중국과 더불어 곰 쓸개 채취를 허용하고 있다. 그러나 최근 보신 문화가 사라지면서 웅담의 수요가 줄자 곰 사육 농가들은 기르던 곰들을 사살하기에 이르렀다.

앞서 두 단체는 2019년부터 강원 화천의 한 곰 사육 농가에서 사육 포기로 인해 도살 위기에 처한 사육곰 15마리의 소유권을 넘겨받고 돌봄 활동을 시작했다. 이 중 얼마 전 사망한 곰 한 마리를 제외하고 14마리에게 먹이를 제공하며 이들을 위한 민간 야생동물 보호구역 건립을 시작했다.

최태규 곰보금자리프로젝트 활동가는 이날 헤럴드경제와 통화에서 “농장주가 건강상 이유로 농장 운영이 어려워지자 곰을 도살하기보다 이들을 보호해 줄 단체를 찾고 있었다”며 “단체가 농장주에게 구조비용을 지불하고 곰들을 보호하기로 결정했다”고 설명했다

이어 “동물 사육 농가가 어려워지면 외부로 팔려나가기보단 헐값에 도살되거나 열악한 환경에서 병들어 죽는 경우가 대부분”이라며 “동물 복지와 인간의 욕심으로 동물을 착취했다는 사실을 잊지 않기 위한 취지에서 보호구역 건립을 시작했다”고 덧붙였다.

앞서 지난 6일 경기 용인의 한 곰 사육 농장에서 반달가슴곰 2마리가 탈출, 그중 1마리가 수색 중 사살됐다는 소식이 알려지면서 열악한 사육 환경에 대한 비판이 제기되기도 했다. 나머지 1마리는 탈출 13일째지만, 아직까지 행방이 묘연한 상태다.