[헤럴드경제=김대우 기자] 코로나19 백신 접종 완료율이 10.8% 정도밖에 되지 않은 상황에서 하루 신규 확진자가 '최다'를 기록하면서 방역에 '비상등'이 켜졌다.

8일 서울 강남구 코엑스 인근 삼성역 앞에 설치된 임시 선별검사소를 찾은 시민들이 코로나19 검사를 위해 차례를 기다리고 있다. 중앙방역대책본부는 이날 0시 기준으로 신규 확진자가 1275명 늘어 코로나 사태 이후 가장 많은 수를 기록했다고 밝혔다. [연합]

특히 인구가 밀집된 수도권에서 전체 확진자의 80% 이상이 발생하고 전파력이 배 이상인 인도 유래 '델타변이'까지 번지는 상황에서 사회 활동이 많은 20∼30대를 중심으로 확진자가 급증하는 추세여서 앞으로 유행 규모는 더 커질 가능성이 높다.

정부는 현 상황을 '4차 유행의 초입'으로 규정하면서 확산세를 꺾기 위한 대책을 다각도로 강구하고 있다. 초입이라면 아직 4차 유행 정점이 오지 않았다는 의미라서 향후 확진자가 폭증할 수 있다. 정부는 수도권에 대한 새로운 '사회적 거리두기' 적용을 오는 14일까지 추가 유예했으나 확산세가 꺾이지 않으면 최고 수위인 4단계 적용도 검토한다는 방침이다.

8일 중앙방역대책본부에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자는 1천275명이다. 이는 지난해 1월 20일 국내에서 첫 코로나19 환자가 나온 이후 최다 규모다. 이는 또 '3차 대유행'의 정점이자 종전 최다 기록인 작년 12월 25일의 1240명보다 35명 많은 것이다.

4차 대유행은 아직 초기 단계이지만, 이미 규모 면에서는 앞선 세 차례 유행을 넘어섰다. 앞선 '1차 대유행'(작년 2월 29일, 909명)과 '2차 유행'(작년 8월 27일, 441명)의 최다 확진자 수는 3차 대유행에 크게 못 미쳤다.

정부는 대구·경북지역에서 확진자가 대거 발생했던 지난해 2∼3월을 1차 대유행 기간으로 규정한다. 작년 2월 18일 신천지예수교 증거장막성전(신천지) 대구교회 관련 확진자가 처음 발견된뒤 일일 신규 확진자는 수백명 수준으로 급증했고, 이후 한 달 만에 이 지역의 누적 8000명으로 늘었다.

약 1년 전 수도권을 중심으로 확진자가 급증했던 지난해 8월은 2차 유행 시기에 속한다. 서울 성북구 사랑제일교회와 광복절 도심 집회를 두 축으로 하루 200∼400명대의 확진자가 나왔고, 당시 확진자 중에서는 60세 이상 비율이 높아 중환자와 사망자도 잇따랐다.

3차 대유행은 지난해 11월 중순께 시작됐다. 이 기간 연일 1000명대 신규 확진자가 나오면서 병상이 부족해 확진자들이 병원이나 생활치료센터로 바로 이송되지 못하고 집에서 대기하는 사태까지 발생한 바 있다.

정부는 앞선 유행 당시 진단검사를 확대해 확진자를 조기에 찾아 격리함으로써 감염 고리를 끊어내고 다중이용시설의 운영을 제한하는 사회적 거리두기를 시행해 확산세를 차단했다. 확진자 규모가 큰 3차 대유행의 경우 이에 더해 '5인 이상 사적모임 금지', 다중이용시설 영업시간 제한 등 고강도 추가 조치를 취한 뒤에야 전파 속도를 억제할 수 있었다.

이번 4차 유행은 지난 4월 초순부터 시작돼 300∼700명대의 저강도 확산세를 유지해 오다 최근 1000명대로 폭증하면서 대유행으로 번지는 상황이다.

최근 신규 확진자가 급증한 것은 방역 긴장도가 이완되면서 직장, 학교, 학원 등 일상공간 곳곳에서 크고 작은 집단감염이 발생한 데서 주된 원인을 찾을 수 있다. 방역 긴장도가 이완된 데는 코로나 사태 장기화에 따른 자연적 현상도 있지만, 정부의 섣부른 방역조치 완화도 한몫했다는 지적이 나온다.

여기에다 기존 바이러스보다 전파력이 더 센 델타 변이까지 급확산하면서 유행 규모를 키우는 요인으로 작용하고 있다. 국내 델타 변이 감염자는 지난 4월 처음 확인된 뒤 최근(6.27∼7.3)에는 검출률이 9.9%까지 높아졌다. 특히 확진자가 급증하는 수도권의 델타 변이 검출률은 12.7%에 달한다.

이런 상황에서 방역당국이 효과적인 대책을 마련하려면 여러 변수를 다각적으로 고려해야 한다. 당장 수도권의 거리두기 체계를 어떻게 가져갈지가 가장 큰 고민거리다. 정부는 앞서 60세 이상 고령층에 대한 백신 접종이 본격화하면서 유행이 다소 억제되는 양상을 보이자 이달 1일부터 방역 수위가 완화된 새 거리두기를 도입했다. 다만 확산세가 거센 수도권에 대해서는 새 거리두기 시행을 유보한 채 기존 거리두기 체계를 유지하고 있다.

이에 따라 오는 14일까지 서울, 경기, 인천 3개 시도에서는 현행 거리두기 2단계와 5인 이상 모임금지 등이 유지된다. 정부는 그러나 확산세가 더 거세질 경우 서울 또는 수도권 전체에 새 거리두기 4단계를 적용한다는 방침이다.

4단계에서는 오후 6시 이후로는 2명까지만 모일 수 있고 설명회나 기념식 등의 행사는 아예 금지된다. 또 클럽-나이트, 헌팅포차, 감성주점은 집합이 금지돼 영업이 중단된다. 1인 시위 이외의 집회와 행사는 전면 금지되고 결혼식과 장례식에는 친족만 참석할 수 있게 된다.

최근 1주간(7.2∼8) 수도권 지역발생 확진자는 하루 평균 약 692명으로, 새 거리두기 기준으로 이미 3단계(500명 이상) 범위다. 지역별 일평균 수치를 보면 서울은 약 387명으로, 아직 3단계에 해당하지만 4단계 기준(389명 이상)에 근접해 있다.

9일 0시 기준으로 서울의 지역발생 확진자가 348명 이상 나오면 4단계 기준에 진입하는 첫 날이 된다. 4단계 범위의 확진자 수가 3일 이상 지속되면 단계를 격상할 수 있다. 현재 경기 역시 약 273명으로 3단계 기준에 처음 진입했고, 인천은 31명으로 2단계 기준에 처음 속하게 됐다. 전날까지 경기와 인천은 각각 2단계, 1단계 범위였다.