유시민 노무현재단 이사장이 지난해 4월 25일 서울 마포구 연세대 김대중도서관에서 고(故) 김대중 전 대통령과 고 노무현 전 대통령의 10주기와 4·27 판문점선언 1주년을 맞아 열린 공동학술행사에서 환영사를 하고 있다. [연합]

21대 국회의원을 뽑는 선거(15일)가 시작됐다. 유권자의 ‘현명한 선택’이 어김없이 이뤄지는 날이 온 것이다.

개인적으론 사실 이번 총선에서 감흥은 없었다. 중앙선관위에서 보낸 투표홍보물에는 분명 개별 후보들의 의욕적인 정책이 나열돼 있었지만, 정작 선거판에선 정책 대결이 실종됐다. 여당은 코로나19 위기 극복 능력을 보여준 정부를 믿고 투표해달라고 했고, 야당은 경제를 망친 문재인정부 심판론을 줄기차게 강조했다. 그렇지만 정책 이슈에 대한 선명한 논쟁은 없었다. 그러다보니 총선 이후 진보진영과 보수진영이 어떻게 경제를 살리겠다는 것인지 유권자들은 알 턱이 없었다는 게 중론이다.

대신 차지한 것이 막말 논란이었다. 후보자의 자질이나 능력 대결이 아닌 상호비방이 선거판을 도배했다. 과거의 이력만을 문제삼는 인신공격성 공세만이 난무했다. “정치가 3류”라는 말은 그래서 또 나왔다. 유권자들의 인식은 한참 깨어있어도 깨어있는데, 유독 정치는 3류에서 벗어나지 못하고 있다는 자조의 한숨은 정치권 스스로에서도 나왔다. 모든 것은 이날 유권자들이 심판할 것이다. 현정부를 믿고 더 도와달라는 여권의 호소가 먹힐지, 문재인정부의 실정에 심판을 꼭 해야 한다는 야권의 읍소가 먹힐지는 15일 밤에는 윤곽이 나올 것이다.

선거 직전까지 민주당은 집권여당으로서의 확고한 신뢰를 얻는데 부족해보였고, 통합당 역시 여당을 확실히 제칠 경제와 정책과 민생의 비교우위 능력을 보여주기에 미흡했다고 본다. 민주당은 집권여당으로서의 굵직한 정책 이슈를 생산하지 못했고, 통합당은 유권자 마음을 확 사로잡을 ‘한 방’을 만들어내지 못했다는게 일반적인 평가다. 뚜껑은 열어봐야 안다는 선거 특성상, 이런 과정이 표심에 어떻게 반영될지 주목된다.

유권자들의 선거에 대한 관심은 더 커졌다. 지난 10~11일 실시한 사전투표에서 투표율은 27%에 육박했다. 이는 2016년 제20대 총선의 사전투표율(12.19%)보다 훨씬 높은 수치다. 사전투표에 참여한 이는 1174만명에 이른다. 당초 전문가들은 코로나19 감염 우려로 많은 사람들이 투표장을 찾는 것을 망설일 것이고, 이에 투표율이 상대적으로 저조할 것으로 예측했다. 하지만 정반대의 결과가 나온 것이다. 코로나19로 인한 ‘사회적 거리두기’ 운동이 한창인 가운데, 사람들이 붐빌 것으로 보이는 투표 당일(15일) 대신 사전투표를 선호한 것이라는 분석이 나왔다. 이유야 어찌됐든 민주시민으로서 한표를 반드시 행사하겠다는 유권자들의 높은 선거문화를 반영한 것은 틀림 없어 보인다. 이에 투표 당일까지 합쳐 이번 총선 투표율은 60%를 훨씬 넘길 것이라는 전망도 제기된다. 기록적인 투표율을 보일 것이라는 일각의 예측도 뒤따른다.

제21대 총선 경기 부천병에 출마한 미래통합당 차명진 후보가 막말 논란으로 당에서 제명된 13일 오후 경기도 부천시 괴안동 차 후보 선거사무소 인근에 선거차량이 서 있다. [연합]

이런 가운데 정치권은 사전투표가 끝나고 선거날 당일 투표만 남은 선거 막판에서의 변수 하나에 시선을 던지고 있다. 그 변수로 거론되는 것이 바로 유시민 노무현재단 이사장의 ‘180석’ 발언, 그리고 차명진 후보(경기 부천병)의 ‘세월호 텐트’ 발언 논란이다. 둘다 유권자들의 표심에 영향을 줄 수도 있는 중대형변수라는 것이 중론이다. 당장 각 진영이 부랴부랴 수습 발언과 대책 마련에 분주한 모습을 보인 것을 보면 그렇게 해석된다.

유 이사장의 논란의 발언은 사전투표 첫날인 지난 10일 나왔다. 유 이사장은 이날 유튜브방송 ‘알릴레오’에서 “비례 의석을 합쳐서 범진보 180석이 불가능한 것은 아니다”고 했다. 여권의 ‘스피커’로 정가에서 받아들여졌던 유 이사장이 못할 말은 아니었다. 근데 시기가 문제였다. 총선일을 불과 닷새 남긴 시점에서의 그 발언에 대해 일각에선 ‘오만한 발언’이라는 평가가 뒤따른 것이다. 당장 통합당은 이를 공세로 활용했다. 황교안 대표는 “문재인 정권의 오만이 극에 달했다”고 몰아부쳤고, 김종인 총괄선대위원장은 “지금껏 180석 운운한 정당 중에 선거에서 성공한 정당은 없었다”고 날을 세웠다. 통합당은 이에 “(문재인 정부의) 폭주를 견제해야 한다”는 쪽으로 표심을 자극하는 전략을 취했다.

여당에서도 “아차”하는 분위기가 감지됐다. 판세가 유리하다고 해도 거만한 자세로 비쳐지면 표가 떨어져 나갈수 있다는 위기감이 작용했다. 이낙연 민주당 공동선대위원장은 “누가 국민의 뜻을 안다고 그렇게 함부로 말할 수 있겠느냐”고 했다. 그러면서 후보들에게 “겸손 또 겸손하라”고 주문했다. 민주당 내에서도 유 이사장의 처신에 대해 아쉽다는 반응이 주류를 이뤘다. 양정철 민주연구원장은 “그런 호언을 하는 사람은 저의가 있다”고 했다. 지나친 자신감과 오만 뒤의 역풍을 우려한 것이다.

유 이사장은 억울해했다. 그는 이 발언을 내놓은지 사흘뒤인 지난 13일 CBS 라디오 ‘시사자키정관용입니다’에 출연해 “저는 더불어민주당이 비례를 포함해 180석을 얻을 것이라고 말한 적이 전혀 없다. 범진보는 민주당·더불어시민당·열린민주당·정의당·민생당까지 다 포함한 것”이라고 했다. 그러면서 “희망사항으로 얘기한 것일 뿐”이라고 했다. ‘180석’ 발언 자체가 과대포장됐다고 해명한 것이다. 진의가 달랐다는 점을 분명히 한 것이다. 그러면서도 그는 자신의 발언으로 여권이 어려움을 겪었다면 미안하다고 사과까지 했다.

문제는 한번 시중에 쫙 돈 말이라 명쾌하게 주워담을 수는 없을 것으로 보인다는 데 있다. 당장 부산 민심이 들썩였다는 게 민주당 내 분석이다. 상대진영 통합당 후보의 막말 논란에 부산민심이 조금 우호적으로 변했는데 유 이사장의 발언으로 다시금 싸늘해졌다고 민주당에선 판단하고 있는 것으로 알려졌다. 민주당 관계자는 “유 이사장이 괜히 쓸데없는 말을 해 자충수가 된 느낌이 있다”며 “이게 이번 선거 결과에 어떤 영향을 미칠지 모르겠다”고 했다.

제21대 국회의원선거를 사흘 앞둔 지난 12일 경기 과천 중앙선거관리위원회에 설치된 관내사전투표함 보관장소 CCTV 통합관제센터에서 관계자들이 업무를 보고 있다. [연합]

통합당 쪽에서 터진 차명진 후보 ‘제명사태’도 유권자 표심에 어느정도 수위의 영향을 줄지 관심이다. 차 후보는 지난 8일 녹화방송된 토론회에서 ‘세월호 텐트’ 발언을 함으로써 여론으로부터 ‘망언’이라는 비난을 받았다. 당 윤리위는 이에 ‘탈당권유’ 조치를 했다. 그러나 이에 면죄부 뒷말이 따랐고, 당 지도부 리더십이 확고하게 발휘되지 못한 것 아니냐는 잡음을 남겼다. 황 대표나 김 위원장은 제명까지 시사하며 이 발언을 용납할 수 없다고 했지만, 정작 윤리위에서 낮은 수위의 징계를 택한 셈이다. 이때도 통합당 내부에선 위기감이 터져나왔다. ‘역대급 막말 논란’으로 비화된다면 중도층이 등을 돌릴 수 있다는 우려가 강하게 제기된 것이다.

그런데 차 후보는 탈당권유 조치를 받은 이후에도 유세 연설에서 “당장 세월호 텐트의 진실, 검은 진실, ○○○ 여부를 밝혀라, ○○○이 없으면 차명진이 책임지겠다”고 말해 계속 논란을 일으켰다. 이에 통합당은 지난 13일 긴급 최고위원회의를 열어 차 후보를 제명한 것이다. 총선을 이틀 앞둔 정치적인 결단으로 풀이됐다. 통합당 관계자는 “막판까지 표심을 정하지 못한 부동층, 그리고 중도층에게 차 후보의 발언은 분명 부정적인 영향을 줄 것이라는 걱정이 당내에 파다했다”며 “더 일찍 빠른 조치를 못한 것은 아쉽지만, 그래도 힘든 결정을 지도부가 내린 것으로 안다”고 했다. 실제로 앞서 박형준 공동선대위원장은 기자간담회에서 이와 관련해 “저희가 대단히 이 상황을 심각하게 보고 있고 지난주 여론조사에서 하여튼 젊은층, 중도층에서 상당히 타격을 받았다는 건 사실”이라며 “수도권 후보들이 ‘이대로 두면 선거에 큰 악재가 될 것’이라고 호소하고 있고, 또 (제명을) 요청하는 후보들이 많았다”고 한 것은 이런 분위기를 대변한다.

차 후보는 이를 인정할 수 없다고 했다. 이에 차 후보는 법원에 통합당의 제명결의(최고위) 효력정지 가처분 신청을 냈고, 법원은 선거 전날(14일) 이를 인용하면서 그의 총선 완주는 가까스로 가능해진 것이다. 이런 급박한 흐름 역시 유권자들의 판단 몫으로 남게 됐다.

반대가 있으면 찬성이 있고, 긍정이 있으면 부정이 있는 게 세상 이치다. 유 이사장과 차 후보의 진의는 잘 모르겠지만, 이들을 옹호하는 이들도 꽤 있을 것이다. 하지만 선거는 어쨌든 전체적인 흐름이 결과를 좌우한다. 유 이사장의 발언으로 갑자기 ‘180석 견제론’이 급부상했고, 앞서 차 후보의 발언으로 ‘망언 심판론’은 수면위로 급속도로 떠올랐다. 결국 이 두 발언이 표심에 어떤 영향을 끼칠 것인가 하는 점에 시선이 집중되고 있는 것이다. 즉, 각 진영의 지지층이 결집할 것인가, 이탈할 것인가에 촉각을 곤두세우는 이들이 많아진 것이다.

둘 중 어느 발언이 더 유권자들의 표심을 요동치게 만들까. 이게 이번 선거에서 마지막 변수가 될지 모르겠다 싶다. 물론 오늘(15일)밤, 늦어도 내일(16일) 새벽엔 확인될 변수다.

〈헤럴드경제 기자, 마케팅국장〉