노태우 정부 시절 국무총리로 재직했던 정원식 전 총리가 별세했다. 향년 91세. 사진은 지난 2011년 서울 대방동 유한재단 이사장실에서 남북기본합의서 체결 20주년을 앞두고 인터뷰 하고 있는 정 전 총리 모습. [연합]

1990년대 초반 노태우 정부 시절 국무총리로 재직했던 정원식 전 총리가 12일 오전 별세했다. 향년 91세.

13일 유족과 의료계 등에 따르면 고인은 신부전증을 앓아 3개월여 전부터 투병해 왔다. 황해도 출신인 정 전 총리는 서울대 교육학과를 졸업한 뒤 1962년부터 같은 과의 조교수로 교편을 잡았다. 교육학자로 생을 보내던 1988년 12월에는 노태우 전 대통령에 의해 문교부 장관으로 발탁됐다.

장관에 임명된 뒤로는 학원의 조속한 안정을 위해 학원소요 사태와 교권 침해행위, 대학의 부정·비리 등에 강력히 대처하겠다는 뜻을 천명하는 한편, 교사의 노동삼권 등은 수용하지 않겠다는 입장을 밝혔다.

문교부 장관에서 물러나 한국외대, 덕성여대 등에서 강사로 일하던 정 전 총리는 1991년 5월 국무총리 서리로 임명된다. 같은 해 6월 3일 정 전 총리는 취임을 앞두고 한국외대에서 마지막 강의를 마치고 나오다 학생들로부터 봉변을 당한다. 장관 시절 전교조를 불법화하는 등의 조치를 한 데 불만을 품은 일부 학생들이 ‘전교조 탄압주범 정원식을 몰아내자’는 구호를 외치며 계란과 밀가루를 던지는 등 폭력사태가 벌어져 큰 파문을 낳았다.

야권의 반발 등으로 낙마가 예상됐으나 국회는 그해 7월 8일 임명동의안을 가결, 정 전 총리도 ‘서리’를 떼고 정식 총리에 취임했다. 총리 재임 중 가장 큰 업적으로는 남북기본합의서 서명이 꼽힌다. 정 전 총리는 1991년∼1992년 남북고위급회담 한국 측 수석대표로 평양을 방문해 김일성 주석을 면담했다.

1991년 12월 11일부터 이틀간 서울에서 열린 5차 남북고위급회담에서는 ‘남북화해’와 ‘불가침’, ‘교류협력’ 등을 골자로 한 남북기본합의서 내용을 완전히 타결해 서명했다. 정 전 총리는 1992년 2월 19일∼20일 평양에서 열린 6차 회담에서 연형묵 정무원총리와 ‘한반도 비핵화에 관한 공동선언’을 체결했다.

1992년 10월 7일 총리직에서 사퇴한 정 전 총리는 그해 말 민자당 대통령선거대책위원장에 임명돼 제14대 대통령직 인수위원회 위원장을 맡았다. 1997년부터 3년간 대한적십자사 총재로 재직하던 시절에는 북한적십자사에 남북이산가족면회소 설치를 제안했고, 혈액위원회를 발족해 연간 국민헌혈률 5%를 달성하는 등 혈액사업 선진화 기초를 마련했다는 평가를 받았다.

고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 차려졌다. 유족으로는 부인 임학영 여사와 4녀가 있다. 장례는 가족장으로 진행된다. 발인은 14일 오전 8시, 장지는 대전현충원이다. 배문숙 기자