[헤럴드경제=김태열 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 장기화되면서 지역의 중소병원들의 경영난이 악화일로를 걷고 있다. 하지만 중소병원들의 경영난보다 더 큰 걱정은 코로나19 의심환자의 병원방문이 알려질 경우 입게되는 병원폐쇄 등 브랜드 이미지에 대한 치명적인 타격이다.

최근 경기도 이천의 한 중소병원은 그동안 운영해온 응급실을 폐쇄하겠다는 극약 처방을 내놀은 것으로 알려지고 있다. 18일 의료계에 따르면 경기도의 한 중소병원은 그동안 운영해온 응급실을 오는 4월 13일에 폐쇄하기로 결정하고 소속 응급의학과 의사 3명에게 사직서를 내도록 통보했다. 또 간호사 8명에게는 사직이나 다른 병동 근무를 선택하도록 했다.

이 병원 응급실은 해당 지역에 있는 2개의 응급실 중 하나다. 하지만, 나머지 1곳이 코로나19 환자 전담병원으로 지정되면서 일반 환자 진료를 못 하고 있어 사실상 이 지역 일반 환자들이 이용할 수 있는 유일한 응급실이다. 이 병원 응급실이 이대로 문을 닫으면 1시간 거리에 있는 다른 지역의 응급실을 이용해야 하 는 실정이다.

이 병원에서 응급실 이용이 급감한 건 지난달 말부터다. 응급실에 실려 온 폐렴 사망자가 코로나19 감염 의심환자로 분류돼 24시간 폐쇄된 후 이튿날 음성 판정이 나와 응급실 문을 다시 열었는데도 소문이 퍼져 환자가 절반 수준으로 줄어든 것이다.

병원 관계자는 "원래 주중에 하루 30명, 주말에 80명 정도가 응급실을 찾았는데 지금은 주중 15명, 주말 30명 정도로 감소했다"고 말했다. 더욱이 해당 지방자치단체에서 지급을 약속했던 응급실 운영 지원비도 예산 부족을 이유로 지원이 제때 안되면서 응급실을 접는 데 영향을 미쳤다고 이 병원 관계자는 전했다.

17일 대구시 서구 중리동 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 전담병원원인 대구의료원의 라파엘 웰빙센터 로비에 다양한 지역에서 각계각층이 보낸 의료진을 응원하는 1천여 통의 편지와 메모지가 전시돼 있다. 연합뉴스

지역사회에서 어느 한 병원 응급실 폐쇄는 지역사회의 의료공백뿐 아니라 인근 지역의 응급실에도 큰 부담으로 작용할 우려가 커지고 있다. 병원관계자는 “앞으로 코로나19 상황이 지속한다면 전국의 중소병원 문제로 확산할 수 있는 만큼 정부 차원의 대책이 필요하다"고 말했다.

서울의 한 중소병원 관계자는 “코로나19 상황이 발생하면서 병상가동률은 70%, 외래 환자도 400명 정도 줄어들었는데 우리 병원은 그나마 나은 상황”이라며“2월 말 정도에 병원협회 차원에서 코로나 때문에 병원에서 든 비용 등을 조사하긴 했지만 정부가 이를 100% 보상해주지는 못할 것 같고 방호복 등 당장 현장에서 필요한 물품은 빨리 지원이 되었으면 한다”고 말했다.

대부분의 중소병원들은 신종 코로나바이러스 의심 환자가 내원할까 크게 우려하고 있다. 그나마 대형병원은 방문객 출입통제를 위한 시스템을 갖추고 선별진료소도 운영하고 있지만 중소병원은 비용부담과 인력 등의 문제로 쉽지 않은 상황이기 때문이다. 지방에서 소규모 병원을 운영하는 ㄱ이사장은 "아직은 의심 환자가 방문하지 않았으나 확진자가 나오면 병원을 폐쇄해야 하는데, 생각만 해도 아찔하다"라며 “추후 정부 보상은 나중 문제고 메르스 사태 때를 보면 100% 피해보상이 이뤄진다는 보장도 없고 보수적으로 병원을 운영해야 하는 상황"이라고 말했다.

대한병원협회 관계자는 "아직 정확한 수치화로는 집계가 안 됐지만 병원 대부분은 전년 대비 수입이 30%는 줄어들 것으로 예상하고 있다"며 "이에 정부에 경영난을 겪고 있는 병원을 위해 긴급경영자금 지원이나 요양급여비용선지급 등을 요청한 상태"라고 말했다.

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