프랑스 파스퇴르 연구소 소속 과학자들이 6일(현지시간) 신종 코로나에 대한 유전자 정보를 이용해 백신과 치료약을 개발하기 위해 실험을 하고 있다. [AP]

세계보건기구(WHO)가 다음주 신종 코로나바이러스 감염증(신종 코로나) 백신 개발을 위한 국제회의를 연다. 전문가들은 백신 개발까지 운이 좋으면 1년 걸릴 걸로 관측한다. 백신 생산은 특정국에 전담시키지 않는 안이 검토되고 있다. 자국이기주의 탓에 위험한 전염병에 쓰일 백신이 정작 위급한 환자에 공급되지 않은 전례를 감안한 것이다.

6일(현지시간) 세계보건기구(WHO)에 따르면 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 사무총장은 신종 코로나 대응을 위해 오는 11~12일 글로벌 연구·혁신 포럼을 열기로 하고 전문가들을 소집했다.

포럼에선 백신 연구·실험을 위한 규칙과 규약을 합의하게 될 것으로 전문가들은 예상한다. 거브러여수스 사무총장은 이날 언론 브리핑에서 포럼의 목적 관련, “유효한 진단검사, 백신, 의약품 개발을 신속히 하는 것”이라고 밝혔다. 중국을 포함한 전 세계 과학자들이 현장에 직접 가거나 영상통화로도 참석할 예정이다.

관심은 초점은 백신 개발·생산 시점이다. 통상 바이러스에 대한 백신 개발엔 수 년 혹은 10년 이상 걸리기도 한다.

영국 경제잡지 이코노미스트에 따르면 오는 4월께 유전자 데이터를 활용한 백신을 사람에 처음으로 임상실험을 할 수 있게 될 전망이다. 작년 12월 신종 코로나 발병 이후 지난달 말까지 환자로부터 유전자염기서열 분석 등을 끝낸 덕분이다. 이코노미스트는 ‘운이 좋으면’ 백신이 1년 안에 준비될 것으로 전망했다. 1년이면 당장 중국에서의 피해 확산을 막을 순 없지만, 다른 국가를 도울 수 있다는 점에서 긴요하다는 평가다.

신종 코로나 백신 개발·연구는 전염병예방혁신연합(CEPI)이 주도하고 있다. 에볼라 바이러스가 창궐한 2017년 결성됐다.

리처드 해체트 CEPI 대표는 현재 WHO와 함께 백신이 세계 여러 나라에서 생산될 수 있는 안을 협의하고 있다고 이코노미스트는 전했다. 백신이 충분한 양으로 제작되더라도 위급한 사람들까지 전달하는 데 문제가 발생한 전례가 있어서다. 백신 생산시설이 있는 국가의 정부가 자국 안보를 주장하며 백신의 일부를 징발하려 한다는 것이다.

해체트 대표는 2009년 미국에서 많은 사상자를 낸 신종플루 때 그런 경험을 했다고 한다. 백신 생산국엔 전 국민의 요구에 빠르게 응할 수 있는 작은 나라들도 포함될 것이라고 이코노미스트는 예상했다.

앞서 CEPI는 최근 영국 제약사 글락소스미스클라인(GSK)과 백신 개발에 나섰다. GSK가 백신 항원보강제 플랫폼 기술을 CEPI에 제공하는 게 골자다. 항원보강제 기술은 면역반응을 강화하기 위해 백신에 사용된다. 백신만 썼을 때보다 감염에 더 강하고 오래 지속하는 면역성을 촉진한다고 한다. 무엇보다 이 기술을 쓰면 접종량 당 필요한 항원의 양이 줄어든다. 백신 대량 생산 체계를 갖출 수 있다는 얘기다.

전 세계 과학자들은 이밖에도 신종 코로나 백신 개발에 매달리고 있다. 옥스퍼드대에서 이 백신에 대한 연구를 하고 있는 사라 길버트 박사는 개발 단계 때부터 임상실험을 할 수 있도록 당국에 규제완화 검토를 요청할 계획이라고 이코노미스트는 소개했다. 2014년 에볼라 백신 임상실험 때도 당국은 속도감 있게 승인을 해준 것으로 알려졌다. 홍성원 기자