북한 김정은 국무위원장이 참관한 가운데 지난달 북한 국방과학원에서 실시한 초대형 방사포 시험사격 장면.[연합]

[헤럴드경제=김수한 기자]찰스 브라운 미국 태평양공군사령관은 17일(현지시간) 북한이 거론한 '성탄절 선물'이 장거리미사일로 예상된다고 말했다고 미 정치전문매체 더힐이 전했다. 그는 미국의 외교적 접근이 실패할 경우 2017년 북미 대치 상황에서 준비했던 것이 많아 즉시 대응할 수 있다는 식의 발언도 했다.

더힐에 따르면 브라운 사령관은 이날 워싱턴DC에서 열린 조찬행사에서 취재진과 만나 북한의 크리스마스 선물이 무엇이겠냐는 질문을 받고 "내가 예상하기로는 장거리 탄도미사일의 일종일 것"이라고 답했다.

그는 이어 "(시점이) 성탄 전야냐, 성탄절이냐, 신년 이후냐의 문제일 뿐"이라고 덧붙였다.

그러면서 외교적 해법을 통해 북한이 도발하지 않을 수 있다는 기대감도 내비쳤다.

그는 "일어날 수 있는 상황은 다양하다고 본다"면서 "(북한의) 모라토리엄이 사라졌어도 당장 아무 일도 일어나지 않을 수도 있다"고 덧붙였다. 그는 북한은 행동보다 '말'이 앞서는 패턴이 있다고 말하기도 했다. 북한은 2018년 4월 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 중단(모라토리엄)을 선언한 바 있다.

브라운 사령관은 군의 역할이 대북외교를 지원하는 것이라는 정부 기조를 재확인하면서도 외교적 노력이 통하지 않을 경우에 대비해 북한에 강력한 경고 메시지도 보냈다.

그는 "우리의 역할은 외교적 노력을 지원하는 것"이라면서도 "만약 외교적 노력이 무너지면 우리는 준비돼 있어야 한다"고 말했다.

이어 "우리는 이미 미리 생각하고 있다. 2017년으로 돌아가 보면 그때 준비했던 많은 것이 있기에 우리는 꽤 빨리 먼지를 털어내고 이용할 수 있다. 우리가 예전에 했던 모든 것을 살펴보고 있다"고 덧붙였다.

2017년은 트럼프 대통령이 북한을 향해 '화염과 분노'를 거론하는 등 북미 갈등이 최고조로 치달았던 시기다. 사령관은 그때를 언급하며 당시 검토했던 군사옵션을 우회적으로 거론한 것이다.

블룸버그통신은 브라운 사령관이 이날 취재진에 북한의 ICBM 발사 준비와 관련한 진전 신호가 있는지 북한 지역을 면밀히 모니터링하고 있다면서 지금까지의 북한 동향으로 볼 때 발사가 고정식 발사대에서 이뤄질지 이동식 발사대에서 이뤄질지에 대해서는 말하기 어렵다고 했다고 보도했다.

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