임현의, 박승철 박사가 키토산 나노입자의 생분해성을 확인하고 있다.[한국기계연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 최근 독성 문제가 불거지고 있는 미세플라스틱 폐기물을 발생시키는 않는 친환경 공정기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

한국기계연구원 나노융합기계연구본부 나노자연모사연구실 임현의‧박승철 박사 연구팀은 게 껍데기의 주성분인 키토산을 이용한 친환경 나노코팅 공정을 개발하고 자기세정과 반사방지 기능을 갖는 유리를 만드는데 성공했다고 19일 밝혔다.

연구팀은 유리 표면에 자기세정과 반사방지 기능을 갖는 나노 구조를 가공하기 위해 기존 나노 공정에 폴리스티렌 나노입자 대신 생분해성 키토산을 이용했다. 이번에 개발된 공정은 친환경 소재를 이용, 기존 나노공정에서 발생하던 미세플라스틱 폐기물이 없다는 것이 가장 큰 장점이다.

연구팀은 기존 나노입자 코팅에 주로 사용되는 폴리스틸렌 대신 생분해성 소재인 키토산 성분을 나노가공 공정에 사용할 수 있도록 나노입자로 만들고 표면처리해 물성을 강화시켰다.

키토산 입자를 식품이나 약물 전달을 위해 활용한 사례는 있지만, 나노공정에 활용한 것은 처음이다. 이번 연구성과는 고분자 나노입자가 활용되는 다양한 공정에 적용이 가능할 것으로 기대된다.

지금까지 표면에 나노구조물을 만들기 위해 값싸고 구형으로 합성이 쉬운 폴리스티렌 고분자가 사용돼 왔다. 이 과정에서 다량의 플라스틱 나노입자가 포함된 용액이 버려져 환경에 영향을 줄 수 있다는 우려가 제기돼 왔다.

임현의 박사는 “이번 연구성과는 나노플라스틱입자의 사용을 줄이기 위한 세계 최초 친환경 나노공정의 가능성을 제시한 데 의의가 있다”며 “향후 고분자 나노입자를 필요로 하는 다양한 공정에 활용될 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구성과는 국제학술지 ‘ACS 어플라이드 머티리얼즈 앤 인터페이스’ 10월 30일자에 게재됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com

게 껍데기를 이용한 친환경 나노공정과 일반적인 고분자 나노입자를 사용하는 공정의 비교.[한국기계연구원 제공]