조국 법무부 장관 후보자와 관련한 각종 의혹이 겉잡을 수없이 전개되자 청와대는 난감한 분위기가 역력하다. 윤도한 청와대 국민소통수석은 조 후보자를 적극 엄호하면서 ‘조국 대전’을 정면 돌파하겠다는 의지를 천명했지만 청와대 안팎의 분위기를 종합해보면 미묘한 기류가 흐른다. 특히 조 후보자의 딸 조모 씨가 외고 재학 중 의대 논문을 쓰는 등 대학입시와 관련된 국민들의 ‘역린’을 건드렸다는 점에서 부정적인 여론도 감지된다.

청와대는 22일 조 후보자에 대한 각종 의혹 제기에 대해 “부풀려진 의혹”이라며 “청문회에서 시시비비를 가리자”는 의견이 우세하다. 윤 수석은 지난 21일 청와대에서 브리핑을 갖고 조 후보자와 관련한 각종 의혹에 대해 선을 긋고 나섰다. 조 후보자의 딸과 관련된 의혹에 대해 국회 청문회에서 검증하면 된다는 것이다.

윤 수석은 이 자리에서 “합리적인 의혹 제기도 있으나 일부 언론은 사실과 전혀 다르게 의혹을 부풀리고 있다”며 “지금까지 언론에서 제기한 설과 가능성은 모두 검증을 거치게 될 것”이라고 했다. 청와대가 조 후보자를 둘러싼 의혹 제기에 처음으로 공식 입장을 밝히면서 야당을 향해 인사청문회 열어야한다고 압박한 것으로 해석된다.

다만 청와대 일각에서도 딸의 장학금 특혜 의혹과 논문 논란에 제대로 대응을 하지 못하면 ‘최악의 상황’으로 치달을 수 있다는 우려도 나와 여론을 주시하고 있다. 특히 고려대와 서울대가 조 후보자 딸 논란과 관련해 잇따라 촛불집회를 열기로 하면서 청와대의 고민은 커지고 있다.

여기에 청와대는 김조원 민정수석을 향한 ‘부실 검증’ 논란도 부담을 느끼는 눈치다. 물론 조 후보자를 내정하기까지 민정수석 임명 후 시간이 2주밖에 없었지만 의심의 눈초리는 여전하다. 조 후보자가 민정수석을 그만둔 것은 지난달 26일, 장관 지명은 이달 9일로 ‘셀프 검증’ 논란을 피하기 위해 시차를 뒀다는 의혹도 제기됐다.

한편 청와대는 지난 21일 조 후보자의 딸이 고려대에서 받은 학사 학위를 취소시켜달라는 국민청원 2건을 비공개로 전환했다. 해당 청원들에 ‘부정입학’, ‘사기입학’ 등 증명되지 않은 허위사실이 포함돼 비공개로 전환했다는 게 청와대의 설명이다.

강문규 기자/mkkang@heraldcorp.com