울산발전연구원은 이번 태화강 국가정원 지정으로 2023년까지 생산유발 5552억원, 부가가치유발 2757억원, 취업유발 5852명의 효과를 거둘 것으로 전망하고 있다. 사진은 태화강 국가정원 모습 [울산시 제공]

[헤럴드경제(울산)=이경길 기자] 문재인 정부의 지역공약이자 울산시민의 숙원사업인 ‘태화강 국가정원 지정’이 마침내 실현됐다. 순천만에 이어 두번째다. 조선업 불황과 경기침체로 어려움을 겪고 있는 울산의 지역경제 활성화에도 크게 기여할 것으로 전망된다.

송철호 시장은 11일 오후 울산시청 프레스센터에서 기자회견을 열고 태화강 지방정원이 산림청으로부터 ‘대한민국 제2호 국가정원’으로 지정됐다고 공식 발표했다.

송시장은 이 자리에서 “울산은 동남권 제1의 정원도시로서 정원산업의 메카는 물론, 더 나아가 해외 관광객이 즐겨 찾는 글로벌 에코마크(Global Ecomark)로 성장할 것”이라고 선언했다.

국가정원으로 지정받은 구간은 국가하천인 태화교에서 삼호교 구간의 고수부지에 펼쳐진 83만5452㎡의 정원이다. 생태, 대나무, 무궁화, 참여, 계절, 물이라는 6개 주제로 만들어진 29개의 크고 작은 정원은 태화강만의 자랑인 백로, 떼까마귀 등 수려한 자연환경과 어우러져 그 가치를 인정받았다.

이번 지정으로 울산시는 내년부터 정부로부터 태화강 국가정원의 운영관리를 위해 매년 30~40억원 가량의 국비를 지원받게 된다. 뿐만아니라, 2023년까지 생산유발 5552억원, 부가가치유발 2757억원, 취업유발 5852명의 효과를 거둘 것으로 울산발전연구원은 내다봤다.

태화강 국가정원은 방문자센터와 정원 체험시설 등을 갖추고 있어 연간 158만명의 관광객이 찾는 울산 최고의 관광 명소로 자리매김 할 것으로 예상된다.[사진=울산시 제공]

태화강 국가정원은 하천이 가지는 입지적 제약을 극복하고, 오히려 하천을 적극적으로 활용해 정원을 표방한 국내 최초의 수변생태정원으로, 오염됐던 태화강을 복원시키고 보전하면서 자연과 정원을 연계해 도시재생 성과를 거둔 대표적인 사례다.

태화강 국가정원은 방문자센터와 정원 체험시설 등을 갖추고 있어 연간 158만명의 관광객이 찾는 울산 최고의 관광 명소로 자리매김 할 것으로 예상된다. 시는 이번 지정을 계기로 그동안 수도권, 호남권에 편중됐던 정원 문화를 울산을 포함한 영남권으로 확대하는 계기가 될 것으로 보고 있다.

2017년 제19대 대선공약 채택 후 본격화된 태화강 국가정원 지정은 지난해 범시민 서명운동을 시작으로 태화강 지방정원 등록(2018. 3), 태화강 지방정원 운영조례 제정(2018. 4) 등 신청 요건을 갖추고 그해 5월 30일 국가정원 지정을 신청했다.

이후, 지난해 6월 홍수시 침수대응, 하천점용협의, 정원품격 향상 등 산림청의 보완요청을 이행하고 마지막 관문인 전문기관 국가정원 지정평가(2019. 6), 산림청 정원정책자문단 회의(2019. 7)를 거쳐 비로소 국가정원으로 지정받게 됐다.

자유한국당 정갑윤 국회의원(울산 중구)은 “태화강이 국가공원 지정으로 마무리할 수 있게 된 것은 120만 울산시민들의 염원과 지역 정치권, 김기현 전 시장, 송철호 현 시장을 비롯한 관계자들의 모든 노력이 더한 결과”라며 “앞으로 태화강 국가정원 지정에 따른 운영·관리 등에 필요한 예산 확보도 남아 있는 만큼, 국비 확보에도 소홀함이 없도록 하겠다”고 말했다.

한편, 태화강 국가정원 지정 선포식은 오는 10월 중순경 태화강 국가정원에서 개최할 예정이다.

hmdlee@heraldcorp.com