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[헤럴드경제=이슈섹션] 기록적인 폭염이 이어지면서 20~40대 청·장년층도 온열질환자가 급증하고 있다.

날씨가 워낙 더워 야외에서 작업하는 근로자의 경우 나이를 가리지 않고 온열질환에 노출된 데다 이 연령대는 고령에 비해 체력이 좋은 편이어서 무리해도 자각하기가 어려워서다.

26일 질병관리본부 ‘온열질환 응급실감시체계’ 운영 결과에 따르면 집계를 시작한 5월 20일부터 지난 24일까지 발생한 열탈진, 열사병 등 온열질환자는 1487명으로 보고됐다.

지난해 5월 29일부터 7월 26일까지 온열질환자가 833명이었던 것과 비교해 78% 증가한 수치다.

올해 사망자는 17명으로 집계됐다. 이 중 전국이 펄펄 끌었던 지난주(7월 15~21일)에 9명이 숨졌고, 이번주 들어서는 22일부터 24일까지 사흘 동안 5명이 온열질환으로 사망했다.

온열질환자가 지속해서 늘어나는 가운데 고령뿐 아니라 20~40대 청·장년층의 건강도 심각하게 위협받고 있다.

50대 이상이 여전히 60%를 차지하고 있지만 청·장년층의 비중도 적지 않기 때문이다. 전체 온열질환자 중 20~40대는 541명(36%)으로, 3명 중 1명 이상이다.

건강 전문가들은 고령의 경우 무더운 여름 농사일을 하는 직업적 이유를 제외하곤 야외 활동을 꺼리지만 청·장년층은 자신의 체력을 과신하는 경향이 있다고 지적한다.

아무리 젊은 사람이더라도 더운 날씨에 밖에서 일하게 되면 몸이 열을 식히기 위해 팔, 다리로 혈액을 지속해서 공급하게 되는데, 이 과정에서 심장으로 가는 혈액이 급감하는 등 몸에 ‘과부하’가 오면 실신으로 이어질 수 있다는 설명이다.

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