- 전신 경련 외 구토ㆍ청색증도
- 음주ㆍ수면 부족도 발작 유발
[헤럴드경제=신상윤 기자] 지난해 7월 부산 해운대구 해운대문화회관 사거리에서 7중 추돌 사고를 일으켜 무려 사상자 26명(사망 3명 포함)을 발생시킨 가해 차량의 운전자 김모(54) 씨. 뇌전증 진단을 받고 평소 치료제를 복용해 왔다는 김 씨는 “당일 약을 먹지 않아 발작을 일으켜 사고 당시가 기억나지 않는다”고 경찰에 진술했다. 하지만 경찰은 “운전자가 사고 당시 의식이 있었다”며 김 씨가 뺑소니 사고를 낸 것으로 결론내렸다. 이 사건은 뇌전증이 세상에 알려지는 계기가 됐다.
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| 지난해 7월 26명의 사상자를 낸 부산 해운대 7중 추돌 사고의 운전자는 뇌전증 환자였다. 사진은 사고 당시 모습. [사진제공=부산경찰청] |
지난 13일은 ‘세계 뇌전증의 날’이었다. 이를 기념, 대한뇌전증학회는 17일까지 5일간을 ‘뇌전증 주간’으로 선포했다. 이처럼 의학계에서 뇌전증을 주요하게 다루고 있는 이유는 뇌전증은 누구나, 자신도 모르는 사이에 발병할 수 있기 때문이다.
이른바 간질로도 불리는 뇌전증(Epilepsy)의 어원은 그리스어로, ‘악령에 의해 영혼이 사로잡힌다’라는 뜻을 갖고 있다. 특유의 경련과 흥분 상태 탓에 사회적 편견도 여전하다. 하지만 정확하게 진단받고 치료하면 치유는 물론 정상 생활도 가능하므로 꾸준히 관리해야 한다고 전문의들은 충고한다.
▶뇌ㆍ중추신경계 질환 등과 연관=원인을 살펴보면 뇌전증은 경련을 일으키는 단순한 ‘미치광이병’이 아니다. 임희진 고려대 안암병원 신경과 교수는 “대뇌에는 신경세포들이 서로 연결돼 미세한 전기적인 신호로 정보를 주고받는다”며 “비정상적인 흥분이나 동시적 신경 활동에 의해 전기신호가 잘못 방출될 때 경련 혹은 발작이 일어난다. 이러한 발작이 반복적으로 나타나는 것이 바로 뇌전증”이라고 설명했다.
뇌전증이 왜, 어떤 과정을 통해 일어나는지에 대해서는 아직까지 정확히 모르는 실정이다. 다만 의학계에서는 다음 질환이나 원인이 일반적으로 뇌전증과 깊은 연관이 있는 것으로 알려져 있다.
▷태어나기 전 또는 분만 중 또는 분만 직후 여러 이유로 일어나는 뇌 손상 ▷뇌의 선천적 또는 유전적 이상ㆍ발달 이상 ▷뇌 외상 또는 뇌 수술로 인한 후유증 ▷ 뇌수막염, 뇌염 등 중추신경계 감염성 질환 ▷중추신경계를 손상시키는 독성물질 또는 대사이상 또는 영양결핍 ▷뇌경색, 뇌출혈 등 뇌혈관계 이상 ▷악성 혹은 양성 뇌종양 ▷일부 유전적 성향이 있는 양성 소아ㆍ청소년기 뇌전증(idiopathic epilepsy) ▷여러 검사에서 원인을 못 밝히는 경우(cryptogenic epilepsy) 등이다. 주로 뇌과 중추신경계에서 원인이 추정되고 있다.
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| 뇌전증(간질)은 정확한 진단과 치료를 받으면 치유는 물론 정상 생활도 가능하다. 사진은 관련 이미지. [헤럴드경제DB] |
▶자각 증상 없이 지나가는 경우도=뇌전증 하면 가장 먼저 떠오르는 증상은 바로 전신 경련이다. 임 교수는 “뇌전증 발작이 일어날 경우 의식이 없어지거나 온몸이 뻣뻣해지고 떠는 양상 또는 비정상적인 행동의 변화가 일어나고 뇌 기능의 일시적 마비 증상 때문에 구토, 청색증을 일으키기도 한다”고 했다.
하지만 뇌전증은 온몸을 떨면서 의식을 잃는 증상만을 일컫는 것이 아니다. 임 교수는 “자신도 모르는 사이 소위 ‘멍’ 하면서 증상이 지나가기도 하며, 인지반응이 늦어지고 한 쪽 팔만 흔드는 등 다른 증상으로 나타나는 경우도 있다”고 말했다.
우리나라의 경우 뇌전증이 심각하다. 증상을 자각하지 못하는 경우가 많아 어린이 100명 중 3명은 뇌전증을 앓고 성인이 되기도 한다. 임 교수는 “뇌전증은 더 이상 숨겨야 할 병이 아니다”며 “특히 초기에 정확히 진단을 받고 치료를 받으면 정상 생활이 가능하기 때문에 뇌전증이 의심될 경우 즉시 병원을 찾아야 한다”고 충고했다.
뇌전증 환자 10명 중 7~8명은 약으로 증세가 호전되기 때문에 의사와 충분히 상담한 후 최소 2~5년은 꾸준히 약을 복용해야 한다. 의사와 상의 없이 약을 줄이거나 중단해서는 안 되고 여행을 가거나 출장을 가게 될 경우에는 약을 넉넉히 챙겨야 한다. 또 약을 잘 복용한다고 해도 과도한 음주와 수면 부족은 발작 증세를 유발 할 수 있기 때문에 피해야 한다.
임 교수는 “뇌전증은 고령화 사회로 갈수록 점점 더 발생률이 높아질 수 있기 때문에 고령화 속도가 빨라지는 우리나라에서도 신경써야 하는 증상”이라며 “다수의 환자에서 적절한 관리와 치료가 가능한 질환임에도 불구하고 사회적인 편견 때문에 방치하는 경우가 더러 있다”며 안타까워 했다.
ken@heraldcorp.com
