외교부 관계자는 17일 대만 여행 중 택시기사에게 성폭행을 당한 한국 관광객에 불친절하게 대응했다는 재외공관의 처사에 대해 17일 “당직을 맡은 행정직원이 자기가 담당하는 업무가 아니어서 업무처리 방법을 잘 몰랐을 수 있다”고 해명했다. 양향자 더불어민주당 최고위원은 16일 국회에서 열린 최고위원회에서 “외교부는 국민의 불신과 분노의 대상이 되고 있음을 자각하고 각성하기를 촉구한다”고 했다.
공공외교는 대내외적인 국가 이미지를 고양시키는 사업이다. 공공외교 석학인 얀 멜리슨 벨기에 앤트워프대 외교학 교수는 “공공외교는 단순히 대외홍보 정책이 아니라 대내외적인 이미지를 고양시켜 정책 설득력을 높이는 것”이라고 저서에 밝히기도 했다. 하지만 지난해 칠레 주재 한국대사관에서 공공외교를 담당하는 참사관급 외교관의 성추문 논란은 우리 정부의 대내외적인 이미지를 실추시키는 데 한몫했다. 해당 외교관의 성추문은 피해 여학생 측의 제보를 받은 현지 방송사의 함정취재 과정에서 드러났다. 해당 외교관은 한국 공공외교의 핵심사업 중 하나인 한국어 교육 및 K팝 홍보 역할을 맡고 있었다. 같은 달 중동지역에 주재하는 대사가 대사관 직원을 성희롱해 징계를 받은 사실이 드러나기도 했다.
실무자들의 실책은 외교부의 대내외적인 신뢰를 악화시키는 데 일조하고 있다. 당장 대만여행 중 택시기사에게 성폭행 당한 한국 관광객 문제를 놓고 정치인들과 언론은 외교부의 해명을 신뢰하지 못하고 있다. 주요 외교 현안인 한일 위안부 합의에 대해서도 정치권과 여론은 ‘이면합의가 이뤄졌을 것’이라는 의심을 거두지 못하고 있는 상황이다. 윤병세 외교부 장관은 13일 국회 외교통상통일위원회에서 부산 일본총영사관 앞에 소녀상이 세워진 것에 대해 “바람직하지 않다”고 말했다가 여론의 질타를 받았다. 한일 양국 관계를 비롯해 공관예우 관행을 고려한 발언이었지만 이러한 설명은 대내외적인 설득을 얻지 못하고 있다. 산케이(産經)신문은 윤 장관의 발언에 대해 보도하면서도 “소녀상이 철거되지 않았다”며 비판적인 자세를 견지했다.
이대우 세종연구소 국가안보전략실장은 “정책을 명확하게 설명해줘야 하는데 그 부분이 부족했다”며 일본과 중국, 그리고 한국에 정책을 설명하더라도 정책의 추진배경을 명확하게 설명하고 차질이 빚어졌을 때도 외교부의 입장을 분명하게 밝힐 필요가 있다고 지적했다.
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