2016 리우올림픽에서도 한국대표팀 주장으로 팀을 이끌고 있는 배구선수 김연경이 과거 터키 귀화를 거절한 일화가 새삼 주목받고 있다.
지난 2005년 프로배구팀 흥국생명에 입단한 김연경은 2009년까지 총 4년간 국내 리그에서 활약한 뒤 2009-2010시즌 일본 JT 마블러스로 이적, 9위였던 팀을 정규리그 우승으로 이끌었다.
2011-2012시즌에는 유럽 최고 무대인 터키리그 페네르바체 유니폼을 입고 소속팀의 정규시즌 22연승 무패 행진에 힘을 보탰다. 유럽 챔피언스리그에서는 페네르바체를 우승으로 이끌었고 대회 MVP로 선정됐다.
그런데 FA를 앞두고 이 임대기간에 대한 해석이 소속팀 흥국생명과 엇갈리며 큰 논란이 일었다.
흥국생명이 해외 임대기간은 FA년수에 포함할 수 없다며 그녀의 자유계약 자격을 인정하지 않은 것.
이 문제로 김연경과 다투던 흥국생명은 한국 배구연맹(KOVO) 측에 김연경의 임의 탈퇴 선수 공시를 요청하는 등 선수로서의 김연경의 앞날을 막기까지 했다. 자칫 선수생활을 더이상 이어갈 수 없는 위기였다.
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| 이적 문제로 시끄러웠던 2013년 당시 김연경 선수가 기자회견을 하고 있다. |
이에 김연경 선수의 팬들이 나서 당시 완전 이적을 원하던 터키로의 귀화를 권유하는 상황으로까지 사태가 확장됐다. 워낙에 뛰어난 선수였기에 터키 쪽도 마다할 이유가 없는 일이었다.
신분 문제로 기자회견까지 여는 등 마음 고생을 많이 했던 김연경은 그럼에도 “귀화에 대해서는 생각해 본 적이 없다. 나는 한국인”이라는 의견을 거듭 밝히면서 “내가 바라는 건 한국인들이 조금이라도 배구에 관심을 가지는 것이다”라고 자신의 소신을 밝혔다.
결국 국제배구연맹에 정치권까지 나서 이적 문제가 해결되었고 김연경은 터키에서 선수생활을 이어갔다.
그리고 지금, 브라질에서 태극기를 가슴에 달고 마음껏 코트를 누비고 있다.
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